Qu’arrive-t-il quand la Terre se réchauffe? L’histoire de la Terre en fournit plusieurs exemples, dont un qui a le plus marqué les espèces vivantes de l’époque.
L’histoire climatique de la Terre est mouvementée. Elle a connu par le passé plusieurs épisodes de glaciation, dont au moins deux ont eu lieu durant le Cryogénien, il y a 710 à 630 millions d’années. En 1992 et en 1998, des scientifiques ont émis l’hypothèse qu’il y a environ 635 millions d’années, notre planète aurait connu un épisode glaciaire majeur, laissant le globe entièrement recouvert de glace : c’est le modèle dit de la Terre « boule de neige ». Selon les hypothèses, la presque intégralité du globe était alors recouverte de glace. Comment les premières formes de vie qui existaient à cette époque ont-elles fait pour survivre dans ces conditions ?
Une étude publiée dans la revue Nature Communications aborde la question. Nous en donnons ci-dessous les références et l’abstract
Pour le comprendre, Huyue Song de l’Université Chinoise de Géosciences à Wuhan, en Chine, et son équipe ont étudié la composition géochimique de sédiments riches en fossiles de la formation de Nantuo, dans le sud de la Chine, datant de 654 à 635 millions d’années. Ils y ont découvert des traces d’algues photosynthétiques et des preuves d’un cycle aérobie de l’azote dans les eaux de surface : preuves que cette zone conservait de bonnes conditions d’habitabilité malgré le climat glacial de l’époque.
Or, selon les données, ces sédiments se sont déposés entre 30 et 40 degrés de latitude nord, soit bien plus au nord de l’équateur que ce qui était prévu par le modèle de Terre « boule de neige ». Les auteurs suggèrent que ce site et sans doute d’autres de latitude moyenne, en pleine mer, ont servi de refuges aux organismes complexes et leur ont permis de survivre jusqu’à ce que les conditions deviennent plus favorables. Ainsi, ils estiment que la Terre « boule de neige » (« snowball » en anglais) était probablement plutôt une Terre « boule de neige fondante » (« slushball » en anglais) avec une bande libre de glace à l’équateur et des trous dans la couverture glaciaire aux latitudes moyennes.
L’hypothèse de la Terre boule de neige a été proposée pour expliquer des preuves géologiques qui montrent des traces de glaciation intense dans des endroits qui se trouvaient à des latitudes tropicales et équatoriales à cette époque. Les scientifiques pensent que la glaciation a été déclenchée par une combinaison de facteurs, notamment une diminution des niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère et une activité volcanique accrue qui a libéré des particules dans l’atmosphère et a réduit encore plus l’effet de serre. Cependant, durant l’épisode de glaciation, les volcans ont continué à produire du CO2 et d’autres gaz à effet de serre qui se sont peu à peu accumulés jusqu’à atteindre un seuil critique où la glace a commencé à fondre, enclenchant ainsi un réchauffement des températures.
Observons qu’aujourd’hui le problème n’est pas tout à fait le même. L’actuel réchauffement libérera à partir des glaces polaires des milliers de virus et bactéries encore inconnus. Ceci propagera des pandémies à côté desquelles l’actuelles due au Covid 19 n’apparaitra que comme une aimable grippe saisonnière
Merci à Sciences et Avenir https://www.sciencesetavenir.fr/archeo-paleo/paleontologie/comment-la-terre-a-survecu-pendant-les-episodes-boules-de-neige_170460
Référence
Mid-latitudinal habitable environment for marine eukaryotes during the waning stage of the Marinoan snowball glaciation
Nature Communications volume 14, Article number: 1564
Abstract
During the Marinoan Ice Age (ca. 654–635 Ma), one of the ‘Snowball Earth’ events in the Cryogenian Period, continental icesheets reached the tropical oceans. Oceanic refugia must have existed for aerobic marine eukaryotes to survive this event, as evidenced by benthic phototrophic macroalgae of the Songluo Biota preserved in black shales interbedded with glacial diamictites of the late Cryogenian Nantuo Formation in South China. However, the environmental conditions that allowed these organisms to thrive are poorly known. Here, we report carbon-nitrogen-iron geochemical data from the fossiliferous black shales and adjacent diamictites of the Nantuo Formation. Iron-speciation data document dysoxic-anoxic conditions in bottom waters, whereas nitrogen isotopes record aerobic nitrogen cycling perhaps in surface waters. These findings indicate that habitable open-ocean conditions were more extensive than previously thought, extending into mid-latitude coastal oceans and providing refugia for eukaryotic organisms during the waning stage of the Marinoan Ice Age.
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