La syphilis est l’une des maladies sexuellement transmissibles les plus
anciennes connues et elle reste aujourd’hui un problème majeur de santé
publique. Elle est causée par la bactérie Treponema pallidum. Il
s’agit d’une seule espèce qui se décline en plusieurs variants très
proches génétiquement et responsables de différentes tréponématoses.
Depuis longtemps, deux hypothèses s’opposent quant à son origine en
Europe : soit elle y circulait déjà discrètement avant les grandes
explorations, soit elle aurait été introduite après les premiers
contacts avec les Amériques, à la fin du XVᵉ siècle – c’est
l’« hypothèse colombienne ». Jusqu’ici, ce débat reposait surtout sur
des sources historiques et sur la paléopathologie, c’est-à-dire l’étude
de lésions observées sur des os anciens. Mais ces traces sont difficiles
à interpréter car elles apparaissent tardivement et peuvent
correspondre à plusieurs maladies différentes.La syphilis intrigue les scientifiques depuis des siècles : était-elle déjà présente en Europe à bas bruit ou a-t-elle été rapportée des Amériques après la colonisation ? Un génome vieux de 5 500 ans découvert en Colombie apporte de nouveaux indices en faveur de cette seconde hypothèse.
La syphilis est l’une des maladies sexuellement transmissibles les plus anciennes connues et elle reste aujourd’hui un problème majeur de santé publique. Elle est causée par la bactérie Treponema pallidum. Il s’agit d’une seule espèce qui se décline en plusieurs variants très proches génétiquement et responsables de différentes tréponématoses. Depuis longtemps, deux hypothèses s’opposent quant à son origine en Europe : soit elle y circulait déjà discrètement avant les grandes explorations, soit elle aurait été introduite après les premiers contacts avec les Amériques, à la fin du XVᵉ siècle – c’est l’« hypothèse colombienne ». Jusqu’ici, ce débat reposait surtout sur des sources historiques et sur la paléopathologie, c’est-à-dire l’étude de lésions observées sur des os anciens. Mais ces traces sont difficiles à interpréter car elles apparaissent tardivement et peuvent correspondre à plusieurs maladies différentes.
Une découverte un peu par hasard
Une nouvelle étude publiée dans ScienceOuverture dans un nouvel onglet vient relancer ce débat grâce à l’ADN d’un chasseur-cueilleur ayant vécu il y a 5 500 ans en Colombie. Alors qu’ils s’intéressaient à l’histoire des populations, les scientifiques ont découvert un peu par hasard le génome d’un tréponème ancien, un cousin de la syphilis actuelle. Résultats : ce pathogène possédait déjà tous les gènes associés à la virulence, ce qui suggère qu’il provoquait une maladie similaire. Comme l’explique la chercheuse Anna-Sapfo Malaspinas, coautrice de l’étude : « On observe une grande diversité de tréponèmes dans les Amériques bien avant les contacts avec l’Europe, une diversité que l’on ne retrouve pas, avec les données actuelles, en Europe. » Cette découverte recule de 3 000 ans l’histoire connue de ces bactéries et renforce l’idée que la syphilis pourrait avoir été importée depuis le continent américain. Mais elle montre aussi à quel point ces pathogènes restent mal compris, tant sur le plan génétique qu’évolutif.
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