En avril 2019, des paléoanthropologues annoncèrent avois découvert une nouvelle espèce d’hominiens dans la grotte de Callao, située dans l’ile de Luzon, la plus grande des iles de l’archipel des Philippines.
Il s’agissait de quelques petits ossements fossiles identifiés en 2007 par une équipe dans laquelle se trouvait le français Florent Détroit du Musée National d’Histoire Naturelle. Il s’agissait essentiellement d’un ossement de pied. Douze ans après furent découvert par la même équipe et sur le même site douze nouveaux fossiles dont sept dents, deux doigts de la main et un fragment de fémur. Des études de datation suggérèrent que ces os étaient anciens de 50.000 ans.
Dans les Philippines le climat est suffisamment chaud et humide pour que l’ADN se conserve mal. Cependant les chercheurs déclarèrent rapidement que ces os n’appartenaient à aucune espèce d’hominiens connue. Des hominiens avaient vécu dans l’ile de Luzon dès 700.000 ans, nommés Homo luzonensis. Mais les os trouvés ne pouvaient être rattachés à cet espèce.
Mais de quelle espèce s’agissait-il ? Certains firent l’hypothèse qu’il pouvait s’agir de Homo erectus, un des prédécesseurs de l’Homo sapiens dont des représentants après avoir quitté l’Afrique avaient survécu dans les Philippines jusqu’à 108.000 ans bp.
Une autre possibilité est qu’il s’agisse d’hommes dits Dénisovans, dont des restes ont été trouvés en Asie dans les montagnes de l’Altaï et qui avaient parcouru les îles du sud-est asiatique.
Aujourd’hui l’hypothèse la plus discutée mais la plus excitante est qu’il s’agisse d’un descendant des Australopithèques, Australopithecus Africanus
Ces très lointains prédécesseurs de l’homme, plus proches du singe que de celui-ci, auraient pu en effet sortir d’Afrique occasionnellement
Pour en savoir plus, voir Welcome to the Team Michael Marshall New Scientist 24 april 2024, p 24
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