Ce désert situé dans le nord du Chili s’étend sur une superficie de 105 000 km2 Il est considéré comme le désert chaud le plus sec de la terre. Il offre de ce fait un site d’étude précieux pour explorer la vie dans des conditions d’aridité extrême. Des bactéries y ont déjà été identifiées jusqu’à une profondeur de 80 centimètres dans le désert d’Atacama. Récemment, des chercheurs ont voulu étendre l’étude des communautés microbiennes dans le sous-sol plus profond du noyau hyperaride de ce désert. De manière surprenante, ils ont alors identifié toute une biosphère située à plus de quatre mètres de profondeur,
Totalement isolée de la surface, cette biosphère serait ainsi dominée par des Actinobactéries. Il s’agit d’un groupe diversifié de bactéries que l’on retrouve dans divers environnements extrêmes à travers le monde. Des échantillons de sol prélevés ont également révélé la présence de bactéries appartenant au phylum Firmicutes qui sont capables de résister à des concentrations élevées de sel et de survivre sans oxygène.
Ces recherches présenteront un grand intéret quand il s’agira de rechercher la présence de la vie sur la planète Mars. Il n’est pas exclu par ailleurs que des bactéries ultra-résistantes de cette nature aient été apportées sur Terre par des météorites venant de l’espace, ce qui expliquerait l’apparition de la vie sur notre planète, dès que celle-ci s’est révélée habitable en se refroidissant.
Sans attendre, il sera intéressant de rechercher si de telles colonies bactériennes ne seraient pas présentes sur la Lune et sur Mars, à une certaine profondeur sous la surface.
Référence
Persistent microbial communities in hyperarid subsurface habitats of the Atacama Desert: Insights from intracellular DNA analysis
Lucas Horstmann, Daniel Lipus, Alexander Bartholomäus, Felix Arens, Alessandro Airo, Lars Ganzert, Pedro Zamorano, Dirk Schulze-Makuch, Dirk Wagner
PNAS Nexus, Volume 3, Issue 4, April 2024, page123, https://doi.org/10.1093/pnasnexus/pgae123
Published: 23 April 2024
Abstract
Desert environments constitute one of the largest and yet most fragile ecosystems on Earth. Under the absence of regular precipitation, microorganisms are the main ecological component mediating nutrient fluxes by using soil components, like minerals and salts, and atmospheric gases as a source for energy and water. While most of the previous studies on microbial ecology of desert environments have focused on surface environments, little is known about microbial life in deeper sediment layers. Our study is extending the limited knowledge about microbial communities within the deeper subsurface of the hyperarid core of the Atacama Desert. By employing intracellular DNA extraction and subsequent 16S rRNA sequencing of samples collected from a soil pit in the Yungay region of the Atacama Desert, we unveiled a potentially viable microbial subsurface community residing at depths down to 4.20 m. In the upper 80 cm of the playa sediments, microbial communities were dominated by Firmicutes taxa showing a depth-related decrease in biomass correlating with increasing amounts of soluble salts. High salt concentrations are possibly causing microbial colonization to cease in the lower part of the playa sediments between 80 and 200 cm depth. In the underlying alluvial fan deposits, microbial communities reemerge, possibly due to gypsum providing an alternative water source. The discovery of this deeper subsurface community is reshaping our understanding of desert soils, emphasizing the need to consider subsurface environments in future explorations of arid ecosystems.
Europe Solidaire 