Si des formes de vie, vie passée ou vie actuelle, pouvaient être détectées par de futures missions spatiales, ce sera probablement sur la planète Mars, suffisamment proche de la Terre à tous égards, qu’une telle découverte se ferait.
Certes les rovers d’exploration martienne actuellement en service n’ont pas observé la présence d’eau, indispensable à la vie. Mais le relief de la planète montre indiscutablement que de grandes quantités d’eau s’y trouvaient il y a un milliard d’années ou plus. Elles auraient pu former de véritables mers, équivalentes en volume à la moitié de l’océan atlantique.
Cette eau aurait disparue en surface à la suite d’une oscillation de l’axe vertical de rotation de la planète, qui aurait provoqué un relèvement de la température. Mais elle pourrait encore se trouver enfermée sous forme de vapeur ou même de gouttes liquides dans la croûte superficielle constituant la surface de la planète. Elle comporterait nécessairement en solution un certain nombre des sels minéraux nécessaires à la vie telle que nous la connaissons
On apprend que le petit robot d’exploration chinois Zhurong selon l’administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a détecté pour la première fois des signes d’une activité aquatique récente sur la planète rouge. La découverte a été annoncée par une équipe de recherches de l’Académie chinoise des sciences, dont les travaux ont été publiés le 28 avril dans la revue Science Advances. L’équipe a analysé des données collectées par le robot en mai 2022 dans la région d’Utopia Planitia, une vaste plaine dans l’hémisphère nord.
Au cours de ses déplacements dans cette zone , Zhurong a observé quatre dunes en forme de croissant (voir image ci-dessous) recouvertes de fines croûtes et de crêtes fracturées, dans le but d’en révéler la composition. Des analyses ultérieures en laboratoire ont montré que ces couches de résidus provenaient de la fonte de petites poches d’eau, il y a de cela entre 400.000 et 1,4 million d’années. Leur composition chimique a révélé notamment la présence de minéraux hydratés, tels que des sulfates, de la silice, de l’oxyde de fer et des chlorures.
Ces dernières années, grâce à la succession des missions d’observation et aux premières expéditions de robots sur le sol martien, les preuves d’une présence ancienne de l’eau en surface s’étaient accumulées. La planète Mars a eu ses rivières, ses lacs et ses océans, des traces géologiques en attestent.
Mais y a environ 3 milliards d’années, sous l’effet de changements climatiques inexpliqués, une grande partie de cette eau a gelé, mais reste néanmoins présente en quantité importante sous forme de glace aux pôles.
Selon le chercheur Xiaoguang Qin, qui a dirigé ces travaux, de l’eau provenant de ces régions a pu être transportée sous des latitudes plus basses, quand les calottes polaires de la planète ont libéré de grandes quantités de vapeur d’eau, il y a quelques millions d’années, suite à un changement d’inclinaison de l’astre, les exposant plus directement au soleil. Les températures glaciales de la planète ont condensé la vapeur d’eau à la dérive puis l’ont laissé retomber sous forme de neige loin des pôles, explique le site Space.com qui relaie ces recherches.
Les sels présents dans les dunes martiennes auraient ensuite réchauffé la neige tombée et l’auraient fait dégeler suffisamment pour former de l’eau salée. Cette dernière se serait ensuite évaporée rapidement, , laissant derrière elle du sel et d’autres minéraux nouvellement formés qui se sont infiltrés entre les grains de sable de la dune, les cimentant pour former une croûte. L’équipe chinoise suggère de mener des recherches lors de nouvelles missions pour y détecter des microbes tolérants au sel.
En principe, il serait assez facile de les ranimer et les faire se reproduire sur Terre dans des laboratoires suffisamment protégés.
Référence
Modern water at low latitudes on Mars: Potential evidence from dune surfaces
SCIENCE ADVANCES
28 Apr 2023
Vol 9, Issue 17
Abstract
Landforms on the Martian surface are critical to understanding the nature of surface processes in the recent past. However, modern hydroclimatic conditions on Mars remain enigmatic, as explanations for the formation of observed landforms are ambiguous. We report crusts, cracks, aggregates, and bright polygonal ridges on the surfaces of hydrated salt-rich dunes of southern Utopia Planitia (~25°N) from in situ exploration by the Zhurong rover. These surface features were inferred to form after 1.4 to 0.4 million years ago. Wind and CO2 frost processes can be ruled out as potential mechanisms. Instead, involvement of saline water from thawed frost/snow is the most likely cause. This discovery sheds light on more humid conditions of the modern Martian climate and provides critical clues to future exploration missions searching for signs of extant life, particularly at low latitudes with comparatively warmer, more amenable surface temperatures.
Les rovers d’exploration martienne actuels ou prévus
Liste
| Objet | Pays | Localisation |
|---|---|---|
| Curiosity (MSL) | États-Unis | Cratère Gale |
| Schiaparelli (ExoMars EDM) | Europe (Agence spatiale européenne) Russie (Roscosmos) | Meridiani Planum |
| InSight | États-Unis (Avec des expériences française et allemandes) | Elysium Planitia |
| Perseverance (Mars 2020) | États-Unis | Cratère Jezero |
Zhurong Chine Utopia Planitia
Pour plus de détail, voir https://fr.wikipedia.org/wiki/Liste_des_objets_artificiels_sur_Mars
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