On savait déjà que le sursaut gamma appelé « GRB 221009A » était l’explosion la plus puissante jamais observée dans l’espace. Mais on n’avait pas encore connaissance de ses effets pour notre planète… Une étude publiée dans la revue Nature Communication ce mardi 14 novembre donut on trouvera in fine les références et le résumé précise en partie ce phénomène survenu à la distance de la Terre de deux milliards d’années-lumière.
Elle nous apprend que GRB 221009A pourrait ainsi être le sursaut gamma le plus impressionnant qu’il y ait eu depuis le début de la civilisation humaine. Les astronomes lui ont pour cette raison donné un surnom : « BOAT », pour « Brightest Of All Time » soit « le plus lumineux de tous les temps ».
Cette explosion colossale n’a pas été sans conséquence. Rappelons que les sursauts gamma sont les explosions les plus puissantes et les plus lumineuses connues dans l’Univers. Les uns durent moins de quelques secondes, et l’on suppose qu’ils se produisent lors de la fusion de deux étoiles à neutrons, ce qui provoque une kilonova.
Les sursauts longs durent plus de deux secondes et pourraient être provoqués par l’effondrement d’une étoile géante sur elle-même, ce qui forme alors un trou noir. C’est à ce type de sursaut gamma qu’appartient GRB 221009A.
Le 9 octobre 2022, le sursaut gamma a duré 800 secondes sur Terre, le temps pour l’explosion de transférer un gigawatt de puissance dans notre haute atmosphère soit l’équivalent de la puissance d’un réacteur nucléaire.
Cela a perturbé les communications radios en grandes ondes. Mais surtout, « l’ozone a été partiellement appauvri, temporairement détruit » autour de la Terre, comme l’a expliqué au New York Times, Pietro Ubertini, astronome à l’Institut national d’astrophysique de Rome et coauteur de l’étude. Heureusement l’impact n’a duré que quelques minutes et l’ozone s’est rapidement réparée.
Ce même 9 octobre, les scientifiques ont observé pour la première fois des perturbations dans la haute partie de l’ionosphère, zone de l’atmosphère comprise entre 350 et 950 kilomètres au-dessus de la Terre où le rayonnement du Soleil se transforme en particules éleectriquement chargées chargées qui forment un important champ électrique.
Voir aussi le communiqué.de Erik Kuulkers, expert en rayons gamma à l’Agence spatiale européenne (ESA)
Cet évènement devrait aider à comprendre la menace potentielle de futurs sursauts gamma. Si cette explosion avait été plus proche, en se déroulant dans la Voie lactée, elle aurait très probablement endommagé notre couche d’ozone bien plus sévèrement. Or, c’est cette couche qui nous protège des rayons UV du Soleil. Sans elle, la vie sur Terre ne serait pas possible.
Ce type de sursaut gamma ne survient environ qu’une fois tous les 10 000 ans.
Référence
Nature Communications
Evidence of an upper ionospheric electric field perturbation correlated with a gamma ray burst
- Mirko Piersanti, and others
Abstract
Earth’s atmosphere, whose ionization stability plays a fundamental role for the evolution and endurance of life, is exposed to the effect of cosmic explosions producing high energy Gamma-ray-bursts. Being able to abruptly increase the atmospheric ionization, they might deplete stratospheric ozone on a global scale. During the last decades, an average of more than one Gamma-ray-burst per day were recorded. Nevertheless, measurable effects on the ionosphere were rarely observed, in any case on its bottom-side (from about 60 km up to about 350 km of altitude). Here, we report evidence of an intense top-side (about 500 km) ionospheric perturbation induced by significant sudden ionospheric disturbance, and a large variation of the ionospheric electric field at 500 km, which are both correlated with the October 9, 2022 Gamma-ray-burst (GRB221009A).
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