Des astronomes expliquent aujourd’hui après plusieurs mois d’analyse des données recueillies par le Zwicky Transient Facility en Californie qu’un phénomène explosif dix fois plus lumineux qu’une supernova et ayant duré trois ans avait été observé en 2020. Une hypothèse pour expliquer ce phénomène exceptionnel fut qu’un énorme nuage de gaz interplanétaire avait été avalé par un trou noir.
Le phénomène fut nommé AT2021lwx. Cependant il n’était pas apparu comme particulièrement remarquable faute de données précises relatives à sa distance et à sa luminosité. Ce ne fut qu’en 2022 que le Dr Wiseman de l’université de Southampton put estimer sa distance, soit 8 billions (ou 8 milliards) d’années-lumière. Rien n’avait été observé de cette nature avec cette luminosité.
Quant au nuage de gaz il devait être des milliers de fois plus grand que notre soleil, et avalé par un trou noir supermassif au centre de la galaxie.
Toute les galaxies sont supposées avoir des trous noirs supermassifs en leur centre. Les explosions qui s’y produisent sont décrites comme « sculptant » ces centres. Dans ces conditions, on attend beaucoup des observations qui seront faites par les nouveaux télescopes, notamment le James Ward Space Telescope.
Références
Multiwavelength observations of the extraordinary accretion event AT2021lwx
P Wiseman, Y Wang, S Hönig, N Castro-Segura, P Clark, C Frohmaier, M D Fulton, G Leloudas, M Middleton, T E Müller-Bravo .
Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volume 522, Issue 3, July 2023, Pages 3992–4002, https://doi.org/10.1093/mnras/stad1000
11 April 2023
We present observations from X-ray to mid-infrared wavelengths of the most energetic non-quasar transient ever observed, AT2021lwx. Our data show a single optical brightening by a factor >100 to a luminosity of 7 × 1045 erg s−1 and a total radiated energy of 1.5 × 1053 erg, both greater than any known optical transient. The decline is smooth and exponential and the ultraviolet–optical spectral energy distribution resembles a blackbody with a temperature of 1.2 × 104 K. Tentative X-ray detections indicate a secondary mode of emission, while a delayed mid-infrared flare points to the presence of dust surrounding the transient. The spectra are similar to recently discovered optical flares in known active galactic nuclei but lack some characteristic features. The lack of emission for the previous 7 yr is inconsistent with the short-term, stochastic variability observed in quasars, while the extreme luminosity and long time-scale of the transient disfavour the disruption of a single solar-mass star. The luminosity could be generated by the disruption of a much more massive star, but the likelihood of such an event occurring is small. A plausible scenario is the accretion of a giant molecular cloud by a dormant black hole of 108–109 solar masses. AT2021lwx thus represents an extreme extension of the known scenarios of black hole accretion.
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