Les planétoïdes

12/03/2026 Makémaké, Eris, Quaoar, Sedna, Hauméa, Máni, mais aussi Gonggong, Orcus, Varuna, Salacia, Ixion, Alicanto, Achlys… Ces noms tirés de diverses mythologies semblent évoquer des exoplanètes de science-fiction ; ils désignent en réalité officiellement des mondes de notre Système solaire.

Des petites planètes de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre, bien réelles, mais passées longtemps inaperçues en raison de leur orbite très lointaine, au-delà de la géante Neptune, au niveau de la ceinture de Kuiper. “Même avec les plus puissants télescopes actuels, elles n’apparaissent que sous la forme d’un pixel”, signale Jean-Marc Petit, qui les traque depuis un observatoire installé sur un sommet d’Hawaï. À ce jour, environ 5 000 objets transneptuniens de tailles variées ont été détectés. “L’ouverture de l’observatoire Vera Rubin au Chili devrait permettre d’en détecter 30 000 de plus, pour l’essentiel dès cette année”, s’enthousiasme Mike Alexandersen, du Centre des planètes mineures ; on peut même s’attendre à la découverte imminente de 5 000 planétoïdes de plus de 100 km de diamètre. Même si les plus grands et les plus sphériques d’entre eux n’auront droit qu’au titre assez peu reluisant de “planètes naines” – le terme “planète” étant réservé aux objets qui ont fait le vide sur leur orbite –, ces perspectives incitent à porter un nouveau regard sur la banlieue de notre Système.

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Un planétoïde est un petit corps céleste possédant certaines caractéristiques d’une planète.

Le terme a été introduit au XIXe siècle comme alternative au terme astéroïde. Il ne possède plus aujourd’hui d’usage scientifique formalisé mais reste parfois utilisé, soit dans son sens historique, soit dans des sens approchants.

On peut distinguer trois usages principaux :

• dans son sens historique, planétoïde est un synonyme de planète mineure, terme d’usage plus courant dans le cadre scientifique mais rarement utilisé dans les textes de vulgarisation. Suivant le contexte, il peut notamment s’agir d’un astéroïde (ceinture principale ou géocroiseur) ou d’un objet transneptunien. Voir section Terminologie de l’article Planète mineure pour plus de détails ;
• dans un sens plus restreint, le terme planétoïde est souvent utilisé pour parler de manière qualitative des « grosses » planètes mineures. Cet usage est concurrencé par le concept de planète naine introduit par l’Union astronomique internationale en 2006, mais permet un usage plus informel englobant les nombreuses « grosses » planètes mineures n’ayant pas acquis le statut de planète naine ;
• on rencontre aussi le terme planétoïde utilisé comme synonyme de planétésimal ou de protoplanète, termes d’usages plus courant dans le cadre scientifique.