Initiées par Jacques-Yves Cousteau dans les années 1960, les expériences Précontinent I, II et III avaient déjà pour objectif d’expérimenter la vie sous-marine à différentes profondeurs, avec des habitats fixes situés à proximité de la côte. D’autres précurseurs, comme l’architecte Jacques Rougerie, ont mené des travaux similaires. Depuis, la technologie a évolué. Le projet Vanguard vise à développer des structures immergées durables, autonomes, évolutives et modulables, qui ouvriront un nouveau chapitre de l’exploration océanique.
habitat sous-marin innovant
Ce qui fait la différence avec les projets précédents, c’est que Vanguard a été conçu comme une véritable maison sous l’eau et pas seulement comme une capsule dédiée à l’expérimentation.
La structure, accessible par la plongée classique, peut héberger jusqu’à quatre personnes dans une salle de 12 mètres de long et 3,7 mètres de large, soit un peu plus de 44 m2, la taille moyenne d’un deux-pièces. L’espace a été optimisé au centimètre près et comprend des couchettes rabattables, un coin repas etPour en savoir plus des postes de travail. Les plongeurs peuvent entrer et sortir par une « moon pool », une ouverture circulaire dans le plancher, pour travailler sous l’eau avant de regagner la structure.
En complément, Vanguard abrite une base sous-marine ancrée au fond de la mer qui l’arrime fermement au sol. La coque a été pensée pour garantir la sécurité des occupants à une profondeur pouvant aller jusqu’à 50 mètres. Pour ce faire, l’impression 3D métallique par soudage robotisé (WAAM) a permis de fabriquer des modules robustes qui sont capables de résister aux conditions extrêmes de pression et de température des fonds marins, avec une longévité estimée à 20 ans. À la surface, une bouée assure la transmission de l’air comprimé, l’alimentation en électricité et la communication avec le monde extérieur.
une présence humaine permanente sous la mer
Les membres d’équipage de Vanguard pourront ainsi effectuer des séjours de sept jours, voire plus, sans devoir remonter à la surface, comme c’était le cas auparavant.
Pour en savoir plus
Live at ocean pressure, though, and all that wasted time is gone. “Within 15 minutes, you can put your equipment on, go through your checks and go out and do your research for up to nine hours a day,” says Garcia.
Vanguard, which has living and sleeping spaces, can facilitate stays of weeks or months at depth. Once they are at ocean pressure, divers’ body tissues reach “saturation”, where the concentration of breathing gases is in equilibrium. This changes the calculus of ocean science, opening up a new era in how humans can live
and work undersea.
It’s an opportunity that excites Jim Brittsan, the founder of Miami-based Sustainable Oceans and Reefs (SOAR), an organisation dedicated to advancing marine conservation. “Living under the sea fundamentally changes how research can be conducted,” he says.
Vanguard can be fully equipped as a research lab, with state-of-the-art facilities for human biological science as well as ocean science. Samples from the environment or from the divers themselves can be analysed without the stresses of decompression.he Vanguard undersea habitat
“I love the idea of being able to process those samples at depth,” Kernagis says. She points out that RNA expression levels in divers’ blood have a distinct signature related to decompression, but this can mask other potential changes that occur during a dive. In analysing samples taken on the surface, we weren’t actually seeing what was happening at depth, she says. Physiologists should get a better understanding with samples taken during long duration underwater stays.
Perhaps most exciting, though, is the coral restoration science that becomes possible over extended periods. “Maximising coral growth is time-consuming work,” Kernagis says. “With Vanguard, you can amplify your time building out the coral nurseries, and you can do the monitoring and the maintenance – going out and on the coral garden – which has been a big gap when it comes to coral restoration. Plus we’re able to do it deeper than with regular scuba.”
Brittsan shares Kernagis’s enthusiasm: it has been hard to do large-scale studies of coral communities at depth, he says. Vanguard could be a game-changer on this
front. “Vanguard creates the opportunity to immerse yourself in that environment: to observe natural processes as they happen.”
That means observing the routines and rhythms of the ocean from within, including the “diel vertical migration”, the largest daily migration of biomass on Earth as creatures ascend from the depths to feed and descend again to avoid predators. Researchers will also see transient events like mass coral spawning and predator-prey interactions.
Vanguard is just the start of this new era: it is a pilot habitat that is preparing the ground for a much more permanent presence under the sea. DEEP is already building larger, more flexible habitats that will allow humans to become aquatic. “That’s our vision,” Kernagis says.AQUANAUT, KNOW THYSELFOne of the biggest opportunities with Vanguard is the chance to study what happens to the human body during extended stays in pressurised conditions. These “hyperbaric” environments are likely to change body tissues in ways that are not fully understood, Kernagis says – even whether the changes are reversible.
Europe Solidaire 