Alme dévoile la présence de la vie partout dans l’Uunivers
12 août 2025,
Dans le silence glacé de l’espace, à plus de 1 300 années-lumière de notre planète bleue, se joue peut-être l’une des histoires les plus fascinantes de la science moderne. Au cœur de la constellation d’Orion, une jeune étoile baptisée V883 Orionis livre ses secrets les plus intimes aux télescopes terrestres, révélant un trésor chimique d’une importance capitale pour comprendre l’origine de la vie.
Une chimie complexe au berceau des étoiles
Ce que les chercheurs ont découvert défie l’entendement : pas moins de 17 molécules organiques complexes tourbillonnent dans le disque de matière qui entoure cette protoétoile naissante. Parmi elles, l’éthylène glycol et le glycolonitrile, deux composés chimiques que les biologistes connaissent bien puisqu’ils constituent les précurseurs directs des éléments fondamentaux de l’ADN et de l’ARN.
Cette découverte, fruit du travail minutieux d’une équipe dirigée par Abubakar Fadul de l’Institut Max Planck d’astronomie, représente bien plus qu’une simple curiosité scientifique. Elle bouleverse littéralement notre compréhension de la distribution de la matière organique dans le cosmos et ouvre des perspectives vertigineuses sur l’omniprésence potentielle de la vie.
La révolution d’une théorie établie
Jusqu’à présent, la communauté scientifique adhérait à un modèle relativement pessimiste concernant la survie des molécules organiques lors de la formation stellaire. Les astronomes considéraient que les processus violents accompagnant la naissance des étoiles – éruptions de plasma, radiations intenses, températures extrêmes – détruisaient inexorablement la plupart des composés organiques complexes accumulés dans les nuages interstellaires.
Cette vision impliquait que seuls de rares systèmes planétaires, dans des conditions exceptionnellement favorables, pouvaient reconstituer localement ces briques chimiques essentielles. La vie apparaissait alors comme un phénomène d’une rareté extraordinaire, fruit de circonstances quasi miraculeuses.
Kamber Schwarz, co-auteur de l’étude et astrochimiste réputé, résume parfaitement le paradigme qui vient de s’effondrer : « Il semble maintenant que ce soit le contraire de ce que nous pensions. Nos observations suggèrent que les disques protoplanétaires héritent directement de molécules complexes issues de phases antérieures, et que leur enrichissement chimique se poursuit même pendant la formation du système.
L’œil perçant d’ALMA révèle l’invisible
Cette révolution conceptuelle n’aurait pas été possible sans les performances extraordinaires de l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, plus connu sous l’acronyme ALMA. Ce réseau de 66 radiotélescopes, perché dans l’aridité du désert chilien, possède une sensibilité inégalée pour détecter les signatures radio des molécules organiques dans l’espace.
C’est grâce à cet instrument d’exception que les chercheurs ont pu identifier les raies d’émission caractéristiques de ces 17 molécules organiques. Un exploit technique remarquable, rendu possible par un phénomène naturel inattendu : les éruptions périodiques de V883 Orionis génèrent suffisamment de chaleur pour sublimer les glaces du disque protoplanétaire, libérant dans l’espace les composés organiques qui y étaient piégés.
×Un continuum chimique de l’espace aux planètes
Les implications de cette découverte, rapportée dans he Astrophysical Journal Letters, dépassent largement le cadre de l’astronomie pure. Si ces résultats se confirment, ils établissent l’existence d’une continuité chimique directe entre les vastes nuages moléculaires interstellaires et les systèmes planétaires achevés. Cette « ligne droite d’enrichissement chimique », pour reprendre les termes de Fadul, transformerait radicalement notre perception de la probabilité d’émergence de la vie dans l’univers.
Au lieu d’être un accident cosmique rarissime, la vie pourrait représenter une conséquence quasi inévitable de l’évolution chimique naturelle de la matière interstellaire. Chaque nouveau système planétaire hériterait ainsi d’un patrimoine moléculaire déjà riche en précurseurs biologiques, multipliant exponentiellement les chances d’apparition de formes vivantes.
Vers de nouveaux horizons d’exploration
Prudents, les scientifiques insistent sur le caractère préliminaire de leurs conclusions. Des observations à plus haute résolution sont nécessaires pour confirmer définitivement la présence de ces molécules, et des études approfondies devront évaluer leur résistance aux conditions extrêmes de la formation stellaire.
Mais l’enthousiasme est palpable dans la communauté scientifique. Fadul évoque déjà les prochaines étapes : « Nous devrions explorer d’autres régions du spectre électromagnétique pour détecter des molécules encore plus évoluées. Qui sait ce que nous pourrions découvrir ?«
Cette question résonne comme une invitation au rêve et à l’exploration, rappelant que l’univers n’a pas fini de nous surprendre et que la vie, peut-être, nous attend au détour de chaque étoile naissante.
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Interview: Dr. Kamber Schwarz, Postdoctoral Researcher at Max Planck Institute for Astronomy Heidelberg
Dr. Kamber Schwarz is a postdoc at MPIA in Heidelberg. She has been a NASA Sagan Postdoctoral Fellow in the Lunar and Planetary Laboratory at the University of Arizona. She received her PhD in Astronomy & Astrophysics from the University of Michigan in 2018. She is also the recipient of the prestigious Ralph B. Baldwin Prize in Astronomy, 2020.
The evolution of volatile gas during planet formation is her area of interest in astronomy. Recently, she hit headlines with her research on planet formation in the protoplanetary disk around the star GM Aurigae.
She has not only been a Graduate Student Instructor but also Guest Lecturer at Planetary Sciences. She has authored nearly 6 papers on Protoplanetary Disks and co-authored numerous publications in astronomy.
I have been following her research and contacted her for an interview to which she agreed even during her hectic hours of work. So, without much ado, please find Dr. Kamber Schwarz herself answering questions on astronomy and of course her life:
Can you first of all tell us when and how you became enamoured with Astronomy?
I grew up in a rural area with low light pollution and beautiful night skies. Around the age of eleven I looked up and realised that I knew next to nothing about space. I decided to fix that. I’ve been learning about space ever since.
Is the formation of planets a by-product of the birth of stars?
Yes. When a cloud of gas and dust collapses to form a star some of the material has too much angular momentum to go directly onto the star and forms a disk instead. Based on the number of exoplanet detections we think that most, if not all, of these disks go on to form planets.
“Search for planets begins with a search for infrared radiation from the material required to make them”, can you please elaborate on this statement?
While we have other methods for finding fully formed exoplanets, studying the material from which planets form requires looking at radiation at infrared or millimeter wavelengths. This is because planets form in relatively cold environments, tens to a few hundred degrees C above absolute zero. In general, cooler objects emit light at longer wavelengths. This is true both for the small grains of dust and for the gaseous molecules. By observing protoplanetary disks in the infrared and millimeter we can determine the composition of planet forming material just before it becomes a planet.
How do temperature differences in the protoplanetary disk explain the arrangement of the planets in the solar system?
Far from the Sun, where the disk was very cold, you get the formation of ice rich comets. Additionally, in the solar system the terrestrial planets are all closer to the Sun than the gas giants. We think this is because of the water snow line: the location in the disk inside of which water is in the gas and outside of which water is in the ice. The basic idea is that water ice is easier to incorporate into planets, so comets and the gas giants are water rich while the terrestrial planets formed in a region with no ice so are both smaller than gas giants and water poor. However, exoplanet systems don’t appear to follow the same trend. We are still debating how important the water snow line is for planet formation.
If planets can’t be detected around a star, can their existence be inferred by studying the host star?
Sometimes! There is a technique called astrometry, where a star’s position is measured to high precision over a period of time. If the star appears to wobble, it is because of the gravitational pull of an unseen companion, like a massive planet or brown dwarf, on the star. My favourite method of inferring the existence of planets is by studying a class of object called polluted white dwarfs. White dwarfs are the exposed hot cores of stars that have reached the end of their lifetimes. The spectra of polluted white dwarfs, basically the chemical imprint in the light they emit, include elements not found in white dwarf atmospheres, such as silicon and magnesium. So not only do we know rocky bodies have fallen into the white dwarf and polluted it’s atmosphere, we also know the composition of these rocks!
The Universe is infinite, so, you think there is other intelligent life that exists somewhere within it?
Given the gargantuan number of stars and planets in the Universe I think it’s likely. However, given the huge distances involved (it takes over four years for light from the Sun to reach the next closest star) I don’t think we will ever get to communicate with aliens.
Do you think our 3-dimensional world is a part/embedded in some higher dimension?
This gets into a branch of physics I don’t have any training in. I’ll say no, but only because any higher dimensions don’t affect my life or my work.
Someone comes up to you and says, “I wanna be just like you. I want to be an Astrophysicist”. What advice would you give?
Learn computer programming. The majority of modern astrophysics takes place on computers. A solid understanding of how-to code is a huge advantage.
Europe Solidaire 