Ankylosaurus est un genre fossile de dinosaure ornithischien herbivore de l’infra-ordre des Ankylosauria et de la famille des Ankylosauridae. Son nom signifie « lézard rigide ».
Des fossiles d’Ankylosaurus ont été découverts au Canada et aux États-Unis dans les sédiments de la fin du Crétacé supérieur (Maastrichtien), soit il y a environ entre 68 et 66 millions d’années. Il est l’un des dinosaures qui a disparu lors de la grande extinction de la fin du Crétacé, survenue il y a 66 millions d’années.
Une seule espèce est rattachée au genre : Ankylosaurus magniventris, décrite par Barnum Brown en 1908[1].
Bien qu’aucun squelette complet n’ait été trouvé et que plusieurs autres espèces disposent de plus de fossiles, Ankylosaurus est souvent considéré comme l’archétype du dinosaure à armure (les thyréophores). Il a donné son nom à la famille et à l’infra-ordre auxquels il appartient, respectivement les ankylosauridés et les ankylosauriens. D’autres ankylosauridés partageaient ses caractéristiques, dont une queue en forme de massue, mais Ankylosaurus était le plus grand membre de sa famille.
Description
Corps
Ankylosaurus mesurait environ 10 mètres de long, 2 mètres de haut et pesait 4 tonnes[2]. Il était quadrupède et herbivore, muni de peu de dents ce qui indique une faible mastication. Les os du crâne et d’autres parties du corps ont fusionné afin d’augmenter leur résistance[3].
Crâne
Crâne (AMNH 5214) vu de côté et de dessus.
Les trois crânes connus d’Ankylosaurus diffèrent par divers détails ; on pense que c’est le résultat de la taphonomie (changements survenant pendant la décomposition et la fossilisation des restes) et des variations individuelles. Le crâne est bas et de forme triangulaire, plus large que long ; l’arrière du crâne est large et bas. Le crâne présente un large bec sur les prémaxillaires. Les orbites sont presque rondes à légèrement ovales et ne sont pas orientées directement sur le côté car le crâne s’affine vers l’avant. La boîte crânienne est courte et robuste, comme chez les autres ankylosaurinés. Les crêtes au-dessus des orbites fusionnent avec les cornes supérieures du squamosal (leur forme est décrite comme « pyramidale »), qui pointent vers les côtés à partir de l’arrière du crâne. La crête et les cornes sont probablement des éléments distincts à l’origine, comme on le voit chez les Pinacosaurus et Euoplocephalus. Sous les cornes supérieures, des cornes jugales sont présentes et pointent vers l’arrière et le bas. Ces cornes sont peut-être à l’origine des ostéodermes soudés au crâne. Les ornements crâniens en forme d’écailles sur les surfaces du crâne des ankylosaures sont appelés « caputegulae » et résultent d’un remodelage du crâne lui-même. Ce remodelage efface les sutures entre les éléments du crâne, ce qui est courant chez les ankylosaures adultes. Le motif des caputegulae du crâne varie d’un spécimen à l’autre, bien que certains détails soient communs. Les caputegulae sont nommés en fonction de leur position sur le crâne, et ceux d’Ankylosaurus comprennent un caputegulum nasal hexagonal (ou en forme de diamant) relativement grand à l’avant du museau entre les narines, qui a un caputegulum loréal de chaque côté, un caputegulum sus-orbitaire antérieur et postérieur au-dessus de chaque orbite, et une crête de caputegulae nuchal à l’arrière du crâne[4],[5],[6].
La région du museau de l’Ankylosaurus est unique parmi les ankylosaures et subit une transformation « extrême » par rapport à ses congénères. Le museau est arqué et tronqué à l’avant,
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