Les paresseux sont des mammifères arboricoles d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale qui constituent le sous-ordre des Folivora[1]. Ce sont des animaux de taille moyenne au mode de vie original : ils sont presque toujours suspendus à l’envers dans les arbres et se déplacent avec lenteur. Ils possèdent de longues griffes. Les paresseux du genre Bradypus sont aussi appelés « aïs », chacun de leurs membres se terminant par trois doigts griffus, ce qui les distingue des paresseux du genre Choloepus, de la famille des Megalonychidae, qui ne présentent que deux griffes à chaque main.
Outre les six espèces vivant actuellement, on connaît quatre espèces éteintes de paresseux géants qui vivaient en Amérique. Les fossiles de trois d’entre elles ont été trouvés dans l’asphalte des puits de goudron de Rancho La Brea[2] qui abrite des fossiles récents de la dernière ère glaciaire (−40 000 à −10 000 ans).
Il ne faut pas les confondre avec le « paresseux australien », un autre nom donné au koala, mammifère marsupial.
Les paresseux actuels sont pour certains les descendants de paresseux dits géants. Pendant 35 millons d’années ceux-ci étaients présents en Amérique du sud. Alberto Toscanini de l’université de Buenos Aires a rasssemblé une documentation les concernant, aspect physique, ADN et protéines, modes de vie et modalités d’extinction pour ceux disparus sans laisser de descendants.
Il apparaît que la disparition des paresseux géants a coïncidé avec l’implantation de l’homme dans leur habitat. Les derniers à survivre le durent à leur petite taille qui leur a permis de se réfugier dans les arbres
https://www.science.org/doi/10.1126/science.adz1373
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