OSIRIS-REx (acronyme de Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer) est une mission de la NASA, qui a pour objectif d’étudier l’astéroïde Bénnu et de ramener un échantillon de son sol sur Terre. La sonde spatiale est lancée le 8septembre2016 par une fusée Atlas V 411. Bénou est un astéroïde de type Apollon, dont l’orbite croise celle de la Terre (astéroïde géocroiseur), sélectionné pour cette mission pour deux raisons : il a très peu évolué depuis la formation du système solaire et son orbite, proche de celle de la Terre, facilite son approche.
La sonde spatiale d’environ deux tonnes emporte plusieurs caméras, des spectromètres pour déterminer la composition de la surface et un altimètre destiné à dresser une carte topographique de l’astéroïde. Les données recueillies in situ doivent contribuer à améliorer nos connaissances sur le processus de formation et et d’évolution du Système solaire. Mais l’objectif principal de la mission est de ramener sur Terre un échantillon de sol de l’astéroïde qui permettra, grâce aux instruments disponibles dans les laboratoires terrestres, d’isoler éventuellement les composants primordiaux du Système solaire que l’astéroïde a théoriquement préservés.
La mission OSIRIS-REx, proposée par une équipe scientifique de l’université de l’Arizona, est sélectionnée en mai 2011. C’est la troisième sonde spatiale du programme New Frontiers de la NASA, qui regroupe des missions interplanétaires de classe moyenne, dont le coût hors lancement est plafonné à 800 millions de dollars américains. La sonde spatiale, après deux années de transit, s’est placée en orbite autour de l’astéroïde Bénou début décembre 2018. Après une phase de reconnaissance et d’étude, la sonde spatiale effectue le prélèvement des échantillons de sol de l’astéroïde (122 grammes) le 20 octobre 2020. Le retour sur Terre de la capsule contenant ces échantillons a eu lieu le 24 septembre 2023. La sonde spatiale doit alors débuter une nouvelle mission ayant pour objectif l’étude de l’astéroïdegéocroiseurApophis autour duquel elle se placera en orbite en 2029
L’étude de ces échantillons a fait apparaître des molécules qui, sur la Terre, sont nécessaires à la vie. Il ne s’agit pas de vie elle-même, mais d’éléments qui sont présents dans tout le système solaire et qui, en présence d’eau salée, peuvent interagir et se combiner pour donner naissance à la vie et lui servir ensuite de support.
Ceci suggère l’hypothèse que la vie soit apparue sur les autres planètes de la même façon qu’elle l’a fait sur la Terre et ce dès la formation du jeune système solaire
Dans un article de recherche récemment édité par Nature et Nature Astronomy, dont on trouvera ci-dessous les références et les abstracts, des scientifiques de la NASA et d’autres institutions présentent les analyses en profondeur des minéraux et molécules présents dans les échantillons de Bennu rapportés sur Terre en 2023 par la mission OSIRIS-REx.
On y trouve 14 des éléments constituant les acides aminée terrestres qui servent sur Terre à fabriquer les protéines des organismes vivants. On y trouve aussi cinq des nucléobases que la vie sur Terre utilise sur conserver et transmettre les molécules de l’ARN et de l’ADN multicellulaires.
Si tout le système solaire comporte les molécules nécessaires à la vie pourquoi n’y voyons nous pas de vie? Peut-être est ce parce que nous ne voulons pas la voir?
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Suite non traduite et non résumé,
Scientists also described exceptionally high abundances of ammonia in the Bennu samples. Ammonia is important to biology because it can react with formaldehyde, which also was detected in the samples, to form complex molecules, such as amino acids – given the right conditions. When amino acids link up into long chains, they make proteins, which go on to power nearly every biological function.
These building blocks for life detected in the Bennu samples have been found before in extraterrestrial rocks. However, identifying them in a pristine sample collected in space supports the idea that objects that formed far from the Sun could have been an important source of the raw precursor ingredients for life throughout the solar system.
“The clues we’re looking for are so minuscule and so easily destroyed or altered from exposure to Earth’s environment,” said Danny Glavin, a senior sample scientist at NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, and co-lead author of the Nature Astronomy paper. “That’s why some of these new discoveries would not be possible without a sample-return mission, meticulous contamination-control measures, and careful curation and storage of this precious material from Bennu.”
While Glavin’s team analyzed the Bennu samples for hints of life-related compounds, their colleagues, led by Tim McCoy, curator of meteorites at the Smithsonian’s National Museum of Natural History in Washington, and Sara Russell, cosmic mineralogist at the Natural History Museum in London, looked for clues to the environment these molecules would have formed. Reporting in the journal Nature, scientists further describe evidence of an ancient environment well-suited to kickstart the chemistry of life.
Ranging from calcite to halite and sylvite, scientists identified traces of 11 minerals in the Bennu sample that form as water containing dissolved salts evaporates over long periods of time, leaving behind the salts as solid crystals.
Similar brines have been detected or suggested across the solar system, including at the dwarf planet Ceres and Saturn’s moon Enceladus.
Although scientists have previously detected several evaporites in meteorites that fall to Earth’s surface, they have never seen a complete set that preserves an evaporation process that could have lasted thousands of years or more. Some minerals found in Bennu, such as trona, were discovered for the first time in extraterrestrial samples.
“These papers really go hand in hand in trying to explain how life’s ingredients actually came together to make what we see on this aqueously altered asteroid,” said McCoy.
For all the answers the Bennu sample has provided, several questions remain. Many amino acids can be created in two mirror-image versions, like a pair of left and right hands. Life on Earth almost exclusively produces the left-handed variety, but the Bennu samples contain an equal mixture of both. This means that on early Earth, amino acids may have started out in an equal mixture, as well. The reason life “turned left” instead of right remains a mystery.
“OSIRIS-REx has been a highly successful mission,” said Jason Dworkin, OSIRIS-REx project scientist at NASA Goddard and co-lead author on the Nature Astronomy paper. “Data from OSIRIS-REx adds major brushstrokes to a picture of a solar system teeming with the potential for life. Why we, so far, only see life on Earth and not elsewhere, that’s the truly tantalizing question
Référence
https://www.nature.com/articles/s41550-024-02472-9
https://www.asc-csa.gc.ca/fra/satellites/osiris-rex/
Abundant ammonia and nitrogen-rich soluble organic matter in samples from asteroid (101955) Bennu
Nature Astronomy volume 9, pages 199–210 (2025)
Abstract
Organic matter in meteorites reveals clues about early Solar System chemistry and the origin of molecules important to life, but terrestrial exposure complicates interpretation. Samples returned from the B-type asteroid Bennu by the Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security–Regolith Explorer mission enabled us to study pristine carbonaceous astromaterial without uncontrolled exposure to Earth’s biosphere. Here we show that Bennu samples are volatile rich, with more carbon, nitrogen and ammonia than samples from asteroid Ryugu and most meteorites. Nitrogen-15 isotopic enrichments indicate that ammonia and other N-containing soluble molecules formed in a cold molecular cloud or the outer protoplanetary disk. We detected amino acids (including 14 of the 20 used in terrestrial biology), amines, formaldehyde, carboxylic acids, polycyclic aromatic hydrocarbons and N-heterocycles (including all five nucleobases found in DNA and RNA), along with ~10,000 N-bearing chemical species. All chiral non-protein amino acids were racemic or nearly so, implying that terrestrial life’s left-handed chirality may not be due to bias in prebiotic molecules delivered by impacts. The relative abundances of amino acids and other soluble organics suggest formation and alteration by low-temperature reactions, possibly in NH3-rich fluids. Bennu’s parent asteroid developed in or accreted ices from a reservoir in the outer Solar System where ammonia ice was stable.
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