Le Bonobo, Chimpanzé nain ou Chimpanzé pygmée (Pan paniscus) est une espèce de primates de la famille des Hominidés.
Le propre du langage humain est la syntaxe, par laquelle des éléments significatifs se combinent en séquences plus longues, comme des mots formant une phrase. On nomme ce caractère la compositionnalité.
En linguistique, le principe de compositionnalité est le principe selon lequel la signification d’une expression complexe est définie par les significations des expressions la composant, et par les règles employées pour les combiner en phrases.
Or il est apparu que les bonobos communiquent entre eux par un langage dont la structure est identique à celle du langage humain. On y trouve par exemple l’équivalent d’un sujet, d’un verbe et d’un complément. Ainsi ils disent « moi-vouloir-banane » et non, comme tous les autres animaux « moi-banane ».
Pour comprendre la raison de cette propriété, des chercheurs de l »Université de Zurich, en liaison avec des confrères travaillant an Congo, ont étudié des bonobos adultes de la réserve de Kokoloport en République Démocratique du Congo.
lIs ont enregistré plus de 1000 appels correspondant à des échanges entre bonobos adultes confrontés à des situations complexes telles que des demandes d’assistance et les réponses reçues. En étudiant ensuite ces messages, ils ont constaté que les échanges avaient des ressemblances avec le langage humain, sans évidemment pouvoir lui être complètement comparables.
La présence d’une syntaxe n’y est pas discutable.
Ceci tient peut-être au fait qu’il y a au moins 7 millions d’années, les deux espèces avaient eu des ancêtres communs.
Référence
Extensive compositionality in the vocal system of bonobos
Apr 2025 Vol 388, Issue 6742 p. 104-108
Editor’s summary
One hallmark of human language is the combination of elements into larger meaningful structures, a pattern referred to as compositionality. Compositionality can be trivial, in which the two parts are added together to give meaning, or nontrivial, in which the meaning in one part modifies the meaning in the other. Recent research has found the presence of trivial compositionality across a number of species, but it has been argued that nontrivial compositionality is unique to humans. Berthet et al. used a large dataset of bonobo vocalizations in conjunction with a distributional semantics approach and found that not only did they display compositionality, but three of the four types were nontrivial. —Sacha Vignieri
Abstract
Compositionality, the capacity to combine meaningful elements into larger meaningful structures, is a hallmark of human language. Compositionality can be trivial (the combination’s meaning is the sum of the meaning of its parts) or nontrivial (one element modifies the meaning of the other element). Recent studies have suggested that animals lack nontrivial compositionality, representing a key discontinuity with language. In this work, using methods borrowed from distributional semantics, we investigated compositionality in wild bonobos and found that not only does each call type of their repertoire occur in at least one compositional combination, but three of these compositional combinations also exhibit nontrivial compositionality. These findings suggest that compositionality is a prominent feature of the bonobo vocal system, revealing stronger parallels with human language than previously thought.
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