Dans une étude récemment publiée dans la revue Science, un groupe de chercheurs propose une nouvelle théorie au sujet de l’origine de la vie sur notre planète et plus précisément du milieu dans lequel elle est apparue.
Si Charles Darwin avait émis, au XIXe siècle, l’idée que la vie se serait pour la première fois développée dans un « petit étang chaud », plusieurs autres possibilités ont été étudiées depuis.
La vie est-elle vraiment apparue dans l’océan ?
A ce jour, l’hypothèse la plus communément admise est que les premières cellules vivantes seraient apparues dans un milieu océanique, mais les travaux dirigés par le Dr Craig Walton, de l’Université de Zurich (Suisse), pourraient bien changer cet état des connaissances.
En compagnie de trois autres chercheurs spécialisés dans les sciences de la Terre, il s’est en effet intéressé au rôle décisif joué par le phosphore dans le processus chimique qui a conduit à l’apparition de la vie.
Le phosphore, ingrédient indispensable du processus biochimique
Le phosphore est, tout comme l’azote et le carbone, « un élément essentiel à la vie sur Terre ». Partie intégrante de molécules comme l’ADN ou l’ARN, il constitue un ingrédient indispensable de nombreuses réactions biochimiques.
Partant de ce postulat, le Dr Walton et les autres auteurs de l’étude ont cherché à comprendre comment les premiers organismes vivants avaient pu acquérir « suffisamment de phosphore pour déclencher les processus biochimiques nécessaires à la vie ».
A la recherche du milieu idéal
En étudiant les résultats d’expériences menées en laboratoire, les chercheurs sont parvenus à un premier constat majeur : la chimie prébiotique (c’est-à-dire l’ensemble des réactions chimiques qui ont probablement précédé la vie) nécessite des niveaux de phosphore « environ 10 000 fois plus élevés que ceux qui existent généralement dans les eaux naturelles ».
Cela implique que dans l’environnement primitif de la Terre, tous les milieux aquatiques n’étaient pas propices à l’apparition de la vie et qu’il a fallu qu’un certain nombre de conditions soient réunies pour que les réactions chimiques originelles aient lieu.
Les lacs de soude, berceaux potentiels de la vie ?
Reprenant une hypothèse émise en 2019 par des chercheurs américains, les scientifiques ont identifié les lacs de soude, présentant un pH élevé et une forte concentration en sels carbonatés, comme des berceaux potentiels de la vie.
La particularité de ces lacs est que l’eau qu’ils contiennent s’échappe principalement par évaporation, en l’absence de ruissellement naturel. Au lieu d’être emporté et redistribué dans différents cours d’eau, le phosphore a donc tendance à rester et à s’accumuler dans ces lacs.
Une étude de cas probante.
Les auteurs de l’étude sont ainsi parvenus à une conclusion intéressante. Selon eux, il existe une forte probabilité que la vie se soit développée au départ dans ce type de lacs de grande taille à bassin fermé, qui ont pu selon eux « se former facilement sur la surface fortement cratérisée et volcaniquement active de la Terre primitive ».
Les chercheurs précisent que le processus prébiotique n’a toutefois pas pu avoir lieu dans des lacs de dimension réduite. Ce type de milieu est en effet sujet à « des chutes soudaines de phosphore dès que la vie commence à le consommer, étouffant ainsi les réactions chimiques et stoppant tout développement biologique ultérieur ».
Les grands lacs de soude constituent un « environnement unique »
A l’inverse, les grands lacs de soude constituent un « environnement unique » pouvant « absorber cette consommation grâce aux apports continus des affluents ou d’autres sources, ce qui permet de maintenir des concentrations de phosphore robustes sur des périodes plus longues ».
Dans ces milieux si particuliers, les processus biochimiques ont donc pu conserver une dynamique favorable sur plusieurs générations, donnant à la vie émergente « suffisamment de temps pour évoluer sans épuiser rapidement ses ressources essentielles ».
This article originally appeared on Yahoo Actualités at
Europe Solidaire 