Phobos est avec son équivalant Deimos, est un satellite de Mars, notre plus proche voisine. Bien que souvent observé, il continue à intriguer les astronomes. L’une et l’autre Lune furent découvertes en 1877. Depuis cette date, les astronomes ne furent pas capable de comprendre leur provenance
Il pourrait s’agir d’astéroides capturés à leur passage par l’attraction de Mars. Elles auraient pu se former à partir de matière accumulée dans le disque d’accrétion de Mars. Elles auraient pu être arrachées à cette dernière par une collision catastrophique avec un astre de passage comme ce fut probablement le cas de la Lune arrachée à la Terre ou par un phénomène totalement différent ? Nul ne sait. Ces deux astres restent aujourd’hui le plus grand mystère du système solaire.
Aujourd’hui Phobos et Deimos affichent des trajectoires qui devraient les conduire à percuter Mars. Mais il faudra attendra 100 millions d’années pour étudier leurs débris. En attendant, des analyses spectrales de la lumière provenant de leur surface semblent montrer qu’elles sont riches en composants organiques et en eau.
De plus ces satellites font tout à l’envers. Ils se lèvent à l’ouest et se couchent à l’est, deux fois par jour martien. Leur trajectoires sont ovales et non globalement circulaires.
Pour tenter de répondre à ces questions des missions spatiale avaient a été préparées, tant du temps de l’Union soviétique que de la NASA. Mais toutes échouèrent. Comme elles ne présentaient aucun caractère d’urgence, les astronomes durent patienter encore un peu.
Aujourd’hui les espoirs reposent sur la JAXA ou Japon Aerosapece Exploration Agency. Elle lancera en 2026 une sonde dit MMX, pour Martian Moons Exploration qui survolera Phobos au plus proche et si tout se passe bien, en rapportera des échantillons pour étude sur la Terre vers 2030.
Pour en savoir plus, voir Newscientist 8 february 2025 p 34
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