Cette découverte apporte des arguments intéressants concernant l’apparition de la vie sur la Terre. Contrairement à ce qui avait été affirmé précédemment, la Terre a pu héberger des formes de vie primitive très tôt après son formation en tant que planète il y a 4,55 milliards d’années. La découverte intéressera également la recherche de la vie sur d’autres planètes.
L’on savait déjà que dans les profondeurs de la croûte terrestre, sans lumière solaire et privés de tout oxygène et ressources alimentaires, des milliards de microorganismes avaient réussi à s’implanter. Il s’agit de microbes à croissance extrêmement lente, pouvant demander des milliers voire des millions d’années pour se diviser. Les roches les plus anciennes dans lesquelles de tels organismes ont été trouvés jusqu’ici se trouvent dans des sédiments du sous-sol marin dont l’âge ne dépasse pas 100 millions d’années.
Aujourd’hui Yohei Suzuki et des chercheurs de l’université de Tokyo ont découvert des colonies microbiennes vivant dans le produit d’un sondage carroté réalisé dans le Bushveld Igneous Complex en Afrique du Sud, une région de roches volcaniques s’étant formée il y a deux milliards d’années. Le sondage carotté est une technique d’investigation géotechnique qui consiste à prélever des échantillons de sol intacts, appelés carottes, à différentes profondeurs. Ces carottes sont des cylindres de terre extraits à l’aide d’un outil spécial, le carottier, qui est enfoncé dans le sol puis retiré avec l’échantillon.
En étudiant les carottes, ils y ont découverts que les microbes y vivant étaient encore pleinement actifs. Il s’agissait pourtant d’espèces microbiennes très primitives en termes d’évolution. Les chercheurs espèrent en les étudiant découvrir ce qu’étaient les premières formes de vie sur la Terre, voire ce qu’elles auraient pu être – ou pourraient être, sur Mars.
Référence
Microbial ecology
https://link.springer.com/article/10.1007/s00248-024-02434-8
Subsurface Microbial Colonization at Mineral-Filled Veins in 2-Billion-Year-Old Mafic Rock from the Bushveld Igneous Complex, South Africa
- Yohey Suzuki and others,
Abstract
Recent advances in subsurface microbiology have demonstrated the habitability of multi-million-year-old igneous rocks, despite the scarce energy supply from rock-water interactions. Given the minimal evolution coupled with exceedingly slow metabolic rates in subsurface ecosystems, spatiotemporally stable igneous rocks can sustain microbes over geological time scales. This study investigated a 2-billion-year-old mafic rock in the Bushveld Igneous Complex, South Africa, where ultradeep drilling is being executed by the International Continental Scientific Drilling Program (ICDP). New procedures were successfully developed to simultaneously detect indigenous and contaminant microbial cells in a drill core sample. Precision rock sectioning coupled with infrared, fluorescence, and electron microscopy imaging of the rock section with submicron resolution revealed microbial colonization in veins filled with clay minerals. The entry and exit of microbial cells in the veins are severely limited by tight packing with clay minerals, the formation of which supplies energy sources for long-term habitability. Further microbiological characterization of drilled rock cores from the Bushveld Igneous Complex will expand the understanding of microbial evolution in deep igneous rocks over 2 billion years.
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