Une équipe internationale de scientifiques, utilisant les observations des satellites allemands de la NASA, a trouvé des preuves que la quantité totale d’eau douce de la Terre a fortement diminué à partir de mai 2014 et qu’elle est restée faible depuis.
Dans un rapport publié dans Surveys in Geophysics, dont on trouvera ci-dessous les références et l’abstract les chercheurs ont suggéré que ce changement pourrait indiquer que les continents de la Terre sont entrés dans une phase durablement plus sèche.
Entre 2015 et 2023, les mesures par satellite ont montré que la quantité moyenne d’eau douce stockée sur Terre (qui comprend les eaux de surface liquides telles que les lacs et les rivières, ainsi que l’eau des aquifères souterrains) était inférieure de 1 200 kilomètres cubes aux niveaux moyens enregistrés entre 2002 et 2014, a déclaré Matthew Rodell, l’un des auteurs de l’étude et hydrologue au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. « C’est deux fois et demie le volume perdu dans le lac Érié.
La baisse de la disponibilité mondiale en eau douce signalée dans l’étude a commencé par une grande sécheresse dans le nord et le centre du Brésil, suivie peu après par une série de grandes sécheresses en Australasie, en Amérique du Sud, en Amérique du Nord, en Europe et en Afrique. La hausse des températures océaniques dans le Pacifique tropical de la fin 2014 à 2016, qui a culminé avec l’un des événements El Niño les plus importants depuis 1950, a entraîné des changements dans les courants-jets atmosphériques qui ont modifié les conditions météorologiques et les précipitations dans le monde entier.
Cependant, même après la disparition d’El Niño, l’eau douce mondiale ne s’est pas rétablie. En fait, signalent les chercheurs, 13 des 30 sécheresses les plus intenses observées se sont produites depuis janvier 2015.
Selon le météorologue Michael Bosilovich, du centre Goddard de la NASA, le réchauffement de la planète fait que l’atmosphère retient davantage de vapeur d’eau, ce qui se traduit par des précipitations plus extrêmes. Si les précipitations annuelles et les chutes de neige ne changent pas radicalement, les périodes prolongées entre les fortes précipitations permettent au sol de s’assécher et de se compacter. Cela réduit la quantité d’eau que le sol peut absorber lorsqu’il pleut.
« Le problème des précipitations extrêmes est que l’eau finit par s’écouler au lieu d’être absorbée et de reconstituer les réserves d’eau souterraine ».
À l’échelle mondiale, les niveaux d’eau douce sont restés constamment bas depuis le phénomène El Niño de 2014-2016, tandis qu’une plus grande quantité d’eau reste piégée dans l’atmosphère sous forme de vapeur d’eau.
« La hausse des températures augmente à la fois la hausse des températures, l’évaporation des eaux de surface dans l’atmosphère et la capacité de rétention d’eau de l’atmosphère, ce qui accroît la fréquence et l’intensité des conditions de sécheresse ».
Bien qu’il y ait des raisons de penser que la chute brutale de l’eau douce est en grande partie due au réchauffement climatique, il peut être difficile d’établir un lien définitif entre les deux facteurs. Les prévisions climatiques comme les mesures et modèles les utilisant, sont toujours imparfaits.
Référence
Matthew Rodell et al, An Abrupt Decline in Global Terrestrial Water Storage and Its Relationship with Sea Level Change, Surveys in Geophysics (2024).
https://link.springer.com/article/10.1007/s10712-024-0986
As observed by the Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) and GRACE Follow On (GRACE-FO) missions, global terrestrial water storage (TWS), excluding ice sheets and glaciers, declined rapidly between May 2014 and March 2016. By 2023, it had not yet recovered, with the upper end of its range remaining 1 cm equivalent height of water below the upper end of the earlier range. Beginning with a record-setting drought in northeastern South America, a series of droughts on five continents helped to prevent global TWS from rebounding. While back-to-back El Niño events are largely responsible for the South American drought and others in the 2014–2016 timeframe, the possibility exists that global warming has contributed to a net drying of the land since then, through enhanced evapotranspiration and increasing frequency and intensity of drought. Corollary to the decline in global TWS since 2015 has been a rise in barystatic sea level (i.e., global mean ocean mass). However, we find no evidence that it is anything other than a coincidence that, also in 2015, two estimates of barystatic sea level change, one from GRACE/FO and the other from a combination of satellite altimetry and Argo float ocean temperature measurements, began to diverge. Herein, we discuss both the mechanisms that account for the abrupt decline in terrestrial water storage and the possible explanations for the divergence of the barystatic sea level change estimates.
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