Présents sur l’ensemble des continents dès la fin du Trias, les dinosaures comprennent des formes très diverses d’animaux terrestres et volants, bipèdes et quadrupèdes, carnivores et herbivores, ayant développé toute une série d’innovations squelettiques et tégumentaires telles que des cornes, des crêtes, des plaques et des plumes. Les dinosaures comptent parmi eux les animaux les plus grands et les plus lourds ayant existé sur la terre ferme. Néanmoins, un grand nombre de dinosaures ne dépassait pas la taille d’un être humain et certains d’entre eux étaient plus petits qu’une poule.
Le plus connus d’entre les petits dinosaures est Compsognathus . Ce nom qui signifie « mâchoire élégante » désigne un petit dinosaure bipède rapide et agile, aux longs membres postérieurs. Depuis le bout de son museau jusqu’à l’extrémité de sa longue queue, il mesurait jusqu’à 1,4 mètre mais ne pesait pas plus de 3,5 kg.
Il vivait en Europe, à la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d’années. Le spécimen de Canjuers (Var), découvert au début des années 1970, est le dinosaure le plus complet connu en France.
Ses membres antérieurs possédaient trois doigts portant de longues griffes. Ses dents recourbées et dentelées étaient parfaitement adaptées pour saisir les proies : des vertébrés de petite taille et des insectes.
La remarquable fossilisation de ce Compsognathus retrouvé à Canjuers permet de distinguer, au niveau des côtes, les restes de petits lézards ingurgités lors d’un dernier repas ! Des empreintes de peau sont également visibles au niveau de la treizième vertèbre de la queue.
La cambrure du cou et de la queue que l’on observe sur ce spécimen apparaît, après la mort de l’animal et au cours de sa décomposition, du fait de la perte de l’élasticité d’un ligament reliant toutes les vertèbres.
Les compsognathidés sont représentés dans les sédiments du Jurassique supérieur et du Crétacé inférieur d’Europe, de Chine, de Mongolie et d’Amérique du Sud.
Actuellement, Compsognathus longipes n’est connu que par deux spécimens :
- l’holotype découvert dans les célèbres calcaires de Solnhofen en Allemagne
- et le spécimen de Canjuers qui est deux fois plus grand que l’allemand.
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