19/10/2024 L’extinction de masse de l’ordovicien

L’Ordovicien (485–444 Ma) est une période géologique caractérisée par la concomitance d’une glaciation majeure et de l’une des 5 plus grandes extinctions de masse de l’histoire de la Terre.

La Terre connaît une première grande crise à la fin de l’Ordovicien-Silurien, lorsque la vie était exclusivement marine. Elle serait due à un intense épisode de glaciation et aurait provoqué la disparition de 60 à 70% des espèces.

Parmi les groupes d’animaux marins fortement affectés par cette phase d’extinction, on trouve:

La disparition d’une grande partie de ces espèces serait liée à un épisode de glaciation ayant entraîné une baisse du niveau marin.

C’est du moins l’hypothèse proposée pour le premier épisode d’extinction. Car la crise de l’Ordovicien se divise en deux pulses. Et les causes du deuxième épisode sont beaucoup plus troubles. Il pourrait notamment être associé à un événement anoxique, c’est-à-dire à une diminution drastique du taux d’oxygène dans l’eau de mer.

Le taux d’oxygène dans les océans est en effet un facteur très important. Sa diminution vers des conditions d’anoxie déstabilise les écosystèmes, impactant sévèrement la vie marine. Pendant plusieurs décennies, les chercheurs pensaient que seul un épisode de réchauffement climatique pouvait engendrer une anoxie des océans. Mais de plus en plus d’études montrent que des climats froids peuvent également créer des conditions anoxiques.

Par ailleurs, de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Université d’Oxford et de l’Université d’Exeter ont montré que l’ invasion des terres par les plantes au cours de la période ordovicienne (il y a 488 à 443 millions d’années) a refroidi le climat et déclenché une série de périodes glaciaires.

Adapté de

Nature
First plants cooled the Ordovician
https://www.nature.com/articles/ngeo1390
Nature Geoscience volume5, pages 86–89 (2012)

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