Grâce au télescope spatial James Webb de la NASA, des astronomes ont observé une galaxie primitive dite eGS-NDG-9422 présentant un étrange signal lumineux, qui pourrait être produit par le gaz cosmique éclipsant ses étoiles. Âgée d’environ environ un milliard d’années après le Big Bang, cette galaxie pourrait renseigner sur l’évolution galactique entre les premières étoiles de l’univers et les galaxies plus établies.
Pour le chercheur Alex Cameron, de l’Université d’Oxford, qui a analysé ces données les modèles informatiques de nuages de gaz cosmiques chauffés par des étoiles chaudes et massives, au point que le gaz dépasse l’éclat des étoiles, correspondaient parfaitement aux observations du télescope. L’observation parait anodine mais elle précise comment des étoiles sont apparues dans un univers ne contenant que du gaz (gaz cosmique constitué d’hydrogène à 89 % , de 9 % d’hélium et 2 % d ‘éléments plus lourds (appelés métaux dans le langage astronomique).
Dans l’univers local, les étoiles massives typiques ont des températures comprises entre 40 000 et 50 000 degrés Celsius. Selon l’équipe de chercheurs, la galaxie 9422 contient des étoiles dont la température dépasse 80 000 degrés Celsius. Ceci signifierait que cette galaxie se trouve au milieu d’une phase de formation d’étoiles à l’intérieur d’un nuage de gaz dense qui produit de nombreuses étoiles chaudes et massives. Le nuage de gaz reçoit de grandes quantités de photons de lumière provenant des étoiles, ce qui explique qu’il brille désormais de cette façon
Le gaz nébuleux qui brille plus que les étoiles est intéressant parce qu’il s’agit de quelque chose qui avait été prédit dans les environnements de la première génération d’étoiles de l’univers, que les scientifiques classent comme des étoiles de Population III.
« Nous savons que cette galaxie n’a pas d’étoiles de population III, car les données de Webb montrent une trop grande complexité chimique. Cependant, ses étoiles sont différentes de celles que nous connaissons : les étoiles exotiques de cette galaxie pourraient nous aider à comprendre comment les galaxies sont passées du stade d’étoiles primordiales aux types de galaxies déjà connues».
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