Plusieurs pays investissent dorénavant dans les réacteurs nucléaires à fission dits de 4e génération. Quelles sont les caractéristiques de ces nouveaux réacteurs ?
L’énergie nucléaire de quatrième génération (ou Génération IV) implique un système d’usines de fabrication de combustible et d’installations de retraitement qui, ensemble, permettent de surmonter certaines des lacunes des centrales nucléaires actuelles.
Pour être classé dans la catégorie Génération IV, un système doit répondre, ou au moins avoir la capacité de répondre, aux critères suivants :
- il est beaucoup plus économe en combustible que les centrales actuelles ;
- il est conçu de manière à ce que les accidents graves ne soient pas possibles, c’est-à-dire qu’un dysfonctionnement à l’intérieur de l’installation ou un événement extérieur (tel qu’un tremblement de terre)n’entraine pasle rejet de matières radioactives vers l’extérieur ;
- le système dans son ensemble est économiquement compétitif par rapport à l’énergie nucléaire actuelle, et même par rapport à d’autres moyens de production d’énergie ;
- le cycle du combustible est conçu de telle sorte que l’uranium et le plutonium ne soient jamais séparés (« divergés ») mais seulement présents en mélange et avec d’autres éléments. Il est ainsi plus difficile de fabriquer des armes nucléaires avec ce matériau.
La plupart des réacteurs actuellement en service sont de la deuxième et de la troisième génération, mais la Chine a démarré avec succès un premier réacteur de quatrième génération avec son projet de démonstration de lit de galets modulaire refroidi au gaz à haute température (high-temperature gas-cooled modular pebble bed ou HTR-PM) fin décembre 2021.
Un certain nombre de pays ont investi beaucoup d’argent dans le développement de réacteurs de quatrième génération. Alors que l’Europe a pris du retard par rapport à la Russie, la Chine, le Japon et l’Inde, la France a relancé le rythme de ses investissements – notamment avec l’annonce gouvernementale récente de construire plusieurs réacteurs nucléaires de nouvelle génération.
Le principal objectif aujourd’hui dans ce contexte : concevoir des réacteurs capables de détruire les radioéléments à longue durée de vie présents dans le combustible usé tout en produisant du combustible neuf.
Europe Solidaire 