La sonde Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de l’ESA a décollé sur une fusée Ariane 5 depuis le Port spatial de l’Europe en Guyane française à 14h14 CEST le 14 avril 2023. Ce lancement réussi marque le début d’un voyage ambitieux dans le système solaire externe pour découvrir les océans glacés qui se trouvent sur les lunes (satellites) orbitant autour de la planète géante Jupiter.
Après le décollage et la séparation de la fusée, le Centre européen des opérations spatiales (ESOC) de l’ESA situé à Darmstadt, en Allemagne, a confirmé l’acquisition du signal via la station sol de New Norcia, en Australie, à 15h04 CEST. Les panneaux solaires de 27 m de long de la sonde se sont déployés en forme de croix à 15h33 CEST, permettant à Juice de pouvoir voyager vers le Système solaire externe.
Cette mission est conduite en partenariat avec la NASA, l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise et l’Agence spatiale israélienne, qui ont également fourni du matériel ou des instruments scientifiques,
Jupiter, qui brille avec éclat dans le ciel nocturne, fascine . L’astronome Galileo Galilei a mis en évidence Jupiter en 1610, en observant la planète à travers un télescope pour la première fois et découvrant ses lunes en orbite. Depuis de précédentes missions vers Jupiter, l’on sait que trois des plus grandes lunes de la planète – Europe, Ganymède et Callisto – contiennent de l’eau sous leur surface, dans des volumes bien supérieurs à ceux des océans de la Terre. Ces lunes de la taille d’une planète pourraient montrer que des conditions de vie existeraient ailleurs que sur Terre.
La sonde européenne passera 2 fois au voisinage proche de Europa et 12 fois autour de Callisto. Elle orbitera autour de Ganymède le reste de son temps, la mission devant durer 8 ans au total . Ganimède est la seule dotée d’un champ magnétique.
Juice est équipé pour évaluer la localisation des océans sur les planètes, leurs compositions et leurs profondeurs. Elle utilisera à cette fin des radars pour pénétrer sous les croûtes glacées. Une future mission sous la glace pourrait viser à y rechercher des formes de vie en profondeur.
Il faudra attendre 2031 pour que Juice arrive à proximité de Jupiter et de ses lunes.
Europe Solidaire 