Le télescope spatial James-Webb a une nouvelle fois permis une découverte inattendue, celle de la première exoplanète océan, située à environ 48 années-lumière de notre système solaire.
Les planètes océans sont totalement absentes dans le système solaire. Ce sont des astres qui seraient intégralement recouverts d’un océan d’eau ou éventuellement d’autres composés liquides. Jusque-là hypothétiques, elles peuvent désormais être découvertes grâce au le télescope spatial James-Webb (Jwst) Ainsi celui-ci vient d’apporter les premières preuves tangibles du fait que l’exoplanète LHS1140b serait une planète océan.
Cette exoplanète avait déjà été observée par de nombreux observatoires au sol et dans l’espace, au point qu’elle ne nous était pas tout à fait méconnue. On savait déjà que LHS1140b est située à 48 années-lumière de nous, que sa masse est de près de six fois celle de la Terre et que son rayon est 1,7 fois plus grand. Sa densité laissait déjà supposer que la planète puisse être recouverte d’eau, à hauteur de 9 à 19 % de sa masse.
Le Jwst a observé LHS1140b avec son instrument NIRISS. Et les résultats montrent que l’exoplanète a perdu son enveloppe d’hydrogène et d’hélium, résultats qui ont pu être confirmés indépendamment par l’analyse de l’exoplanète avec un autre instrument du Jwst, NIRSpec, observateur à des longueurs d’onde différentes. La densité particulière de LHS1140b semble donc permettre de supposer l’existence d’une immense quantité d’eau, qui devrait en partie se trouver sous forme liquide, faisant de cette exoplanète le premier monde océan découvert. Ceci n’exclue pas la présence éventuelle d’iles de petite taille, inobservables avec les techniques d’aujourd’hui.
Que de l’eau H20 existe dans le nombre incommensurable de planètes se trouvant dans l’univers observable ne devrait pas surprendre. Mais qu’elle s’y trouve sous forme liquide et non de glace ou de vapeur l’est davantage. Cela suppose que la planète en question dispose d’une source de chaleur interne susceptible de maintenir cette eau entre zéro et cent degrés centigrades.
Dans ces conditions, du fait que l’eau liquide est considérée comme un milieu favorable ayant permis l’apparition de la vie sur la Terre, rien n’interdit de supposer que cet océan soit peuplé d’innombrables formes de vie, simples ou complexes.
La loi darwinienne de l’évolution vers de plus en plus de complexification y jouerait alors. Pourquoi ne pas supposer que cet océan abriterait des populations aquatiques formant des sociétés intelligentes analogues aux nôtres, ayant développé des outils hydrauliques leur permettant d’observer la Terre.
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