Il ne s’agit pas des cellules neuronales ou cerveau des poissons ou des champions olympiques de natation qui devraient en principe s’affronter prochainement dans la Seine. Ce sont des cellules individuelle dotées de cils leur permettant de nager et de capturer de la nourriture. Elles sont dites cellules ciliées.
Ces organismes ressemblent à de petits animaux. Ils sont dotés d’un appareil locomoteur leur permettant de nager y compris à contre-courant, d’appareils sensoriels, d’un système digestif complet avec une bouche, un estomac et un organe d’excrétion. Le tout est réuni dans une cellule unique dont la taille ne dépasse pas 2 mm. Ils ne disposent pas de sexes séparés, mais se reproduisent par fission dans le sens longitudinal..
Ils ont été décrits pour la première fois par le zoologiste américain Herbert Spencer Jennings dans un ouvrage intitulé The Behaviour of the Lower Organisms1 (1906)
On retrouve presque exactement ces caractéristiques dans un micro-organisme marin analogue nommé Stentor. Le stentor vit en colonies et s’accroche au rocher par des pseudopodes. Après s’être fixé, il produit une gaine transparente autour de lui pour se protéger. A l’opposé de ses pieds se trouve sa bouche, comparativement de grande taille et entourée de cils. Il produit des mouvements coordonnés pour créer un courant d’eau vers sa bouche et y entrainer des particules dont il se nourrit. Dérangé, il se contracte et se réfugie dans sa gaine. Le couper en deux dans le sens longitudinal produit deux organismes analogues conservant l’information acquise.
Il apparaît que ces organismes possèdent la capacité d’apprendre, composante cruciale de la cognition.
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