Comme on pouvait aisément le supposer, la course à l’espace dans laquelle sont engagées les principales nations du monde, rejoint l’intérêt des entrepreneurs privés, en premier lieu les intérêts de ceux que l’on nomme les milliardaires américains de l’espace (Elon Musk, Jeff Bezos, Richard Branson).
Mais quelles sont les ressources de l’espace? Contrairement à ce que l’on imagine, elles sont nombreuses et seront de plus en plus facilement exploitables. En premier lieu on cite la présence de métaux rares sur les astéroides, métaux dont les terriens ont de plus en plus besoin.
Mais les roches brisées, les sables et la poussière constituant ce que l’on nomme le régolithe sur la Lune et Mars sont chargés d’éléments réutilisables. S’y ajoute la glace d’eau, dans la mesure où elle est facilement accessible, notamment sous les pôles. On mentionnera de plus en plus enfin les débris de fusées abandonnées sur les planètes en fin de mission.
Ceci dit les ressources de l’espace seront en priorité exploitables sur place (In-situ resources utilization ou ISRU), selon l’expression employée. Il s’agira de la production de carburants, de la protection contre les radiations ou les variations de température, de la mise en place de pistes d’atterrissages ou de routes, de l’extraction de métaux et autres matières premières, voire des débuts de culture de plantes terrestres acclimatables.
Plus intéssantes seront les techniques permettant l’exploitation des terres rares sur les astéroïdes orbitant près de la Terre et des planètes proches.
En 2023, un satellite ayant la taille d’un four à micro-ondes fut mis en orbite par une société nommée Astroforge dans l’objectif de forer les astéroides proches afin d’en rapporter des échantillons de terres rares et autres métaux précieux, notamment du platinium et du Cobalt. Cette première mission a échoué faute d’expériense suffisante dans ce domaine. Mais Astroforge récidivera et sera suivie par d’autres start-up ambitionnant de devenir une première génération de mineurs de l’espace.
De tels minerais existent sur Terre, mais leur exploitation est souvent difficile pour des raisons géographiques ou politiques. Le premier objectif aujourd’hui consiste à définir des méthodes permettant d’analyser les astéroïdes de passage pour savoir si la matière dont ils son faits justifie le coût de son extraction.
Aujourd’hui ces objectifs intéressent, outre les Etats-Unis , la Chine, l’ESA, le Japon, les Emirats Arabes Unis riches de l’argent du pétrole.
Références
Wikipedia AstroForge https://en.wikpedia.org/wiki/AstroForge
New-York Times (accès payant) https://www.nytimes.com/2023/12/27/science/secret-asteroid-mission-astroforge.html
Cubesat https://www.nasa.gov/what-are-smallsats-and-cubesats
space resources ESA https://business.esa.int/funding/invitation-to-tender/space-resources
Europe Solidaire 