Une explosion de rayons gamma d’une énergie jamais été observée jusqu’alors a été détectée en provenance de l’espace profond en 2022. De tels flashes se produisent de temps à autre, mais les astronomes estimèrent que des événements de cette ampleur ne surviennent que tous les 10.000 ans en moyenne. Le phénomène a été nommé GRB221009A
L’explosion provenait de photons ou particules de lumière, si énergétiques qu’ils ne purent être observés directement par des téléscopes terrestres. Ce n’est que récemment que des astronomes de l’Académie des sciences de Pékin purent les détecter indirectement grâce aux pluies de particules qu’ils produisirent en entrant dans l’atmosphère terrestre.
Rappelons que le rayonnement gamma est constitué de photons, comme la lumière visible ou le rayonnement X, mais il est beaucoup plus énergétique. La lumière visible a une énergie de l’ordre de un électron-volt (1 eV) . Les rayons X ont une énergie de mille à un million d’eV. On peut observer exceptionnellement des rayons gamma de très haute énergie, atteignant un million de millions d’eV (Tera-électron-volt).
Ces rayons gamma de très haute énergie sont peu nombreux, même provenant d’une source d’origine astrophysique intense. Ainsi le flux de photons gamma pénétrant habituellement dans l’atmosphère est d’environ un par mois et par mètre carré.
Les photons producteurs de rayons gamma sont uniques en ce sens qu’ils peuvent être réfléchis (renvoyés en arrière) par les autres photons présents dans l’espace. Par conséquent, ceux de GRB221009A auraient du être réfléchis depuis longtemps avant d’atteindre la Terre par la lumière dite lumière de fond extragalactique, vu qu’ils venaient de très loin.
Ceci conduisit les astronomes à se demander si les particules composant GRB221009A étaient bien des photons. Il aurait pu s’agir de muons. Un muon est une particule élémentaire semblable à un électron, mais avec une charge électrique de -1, un spin de 1/2 et une masse beaucoup plus importante.
Certains se demandent même si les particules en question étaient bien des photons. N’aurait-il pas pu s’agir d’axions ? Les axions sont des particules hypothétiques ultralégères qui n’interagissent pas avec les particules galactiques rencontrées lors de leur voyage intersidéral. Prouver leur existence pourrait expliquer diverses questions encore sans réponse, telles que la matière noire et l’énergie sombre.
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