Les cachalots produisent des cliquetis (ou clics) organisés en séquences appelées « codas ». Ces clics portent à plusieurs kilomètres et leur servent à communiquer entre eux. Ils les obtiennent en comprimant l’air dans leur système respiratoire puis en le relâchant par saccades organisées
Dans une étude publiée par la revue Nature Communications dont on trouvera ci-dessous les références et l’abstract, des chercheurs ont analysé plus de 8700 séquences de clics appelés codas. Ils affirment avoir identifiés quatre éléments de base qui, selon eux, constituent un alphabet phonétique.
Celui-ci pourrait être utilisé dans un nombre illimité de combinaisons, comme si les cachalots disposait un très grand dictionnaire. C’est cette souplesse extrême qui caractérise le langage humain.
Les cachalots ont le plus gros cerveau de tous les animaux de la planète. Il pèse jusqu’à neuf kilos, soit six fois la taille d’un cerveau humain moyen. Ils vivent en groupes matriarcaux d’environ dix individus et se retrouvent parfois avec des centaines d’autres congénères.
Ils peuvent atteindre 18 mètres de long et plonger à près d’un kilomètre de profondeur pour chasser les calmars. Ils dorment verticalement, en groupes. Ils semblent avoir des liens sociaux complexes et le décryptage de leurs systèmes de communication pourrait selon les chercheurs révéler des parallèles avec le langage et la société humaine.
C’est le seul exemple de convergence évolutionnaire que l’on connaisse entre une espèce animale et l’homme
Référence
Contextual and combinatorial structure in sperm whale vocalisations
- Published: 07 May 2024
- Pratyusha Sharma, and others
volume15, Article number: 3617 (2024)
Abstract
Sperm whales (Physeter macrocephalus) are highly social mammals that communicate using sequences of clicks called codas. While a subset of codas have been shown to encode information about caller identity, almost everything else about the sperm whale communication system, including its structure and information-carrying capacity, remains unknown. We show that codas exhibit contextual and combinatorial structure. First, we report previously undescribed features of codas that are sensitive to the conversational context in which they occur, and systematically controlled and imitated across whales. We call these rubato and ornamentation. Second, we show that codas form a combinatorial coding system in which rubato and ornamentation combine with two context-independent features we call rhythm and tempo to produce a large inventory of distinguishable codas. Sperm whale vocalisations are more expressive and structured than previously believed, and built from a repertoire comprising nearly an order of magnitude more distinguishable codas. These results show context-sensitive and combinatorial vocalisation can appear in organisms with divergent evolutionary lineage and vocal apparatus.
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