Basée aux États-Unis, la start-up RocketStar a développé un système de propulsion spatiale à plasma pulsé amélioré par fusion nucléaire. Cette technologie n’est pas nouvelle mais la version proposée devrait disposer de performances accrues lui permettant de révolutionner les voyages spatiaux à longue distance, dans un premier temps vers Mars et ses satellites
Dans un tweet publié le 21 mars 2014, la start-up RocketStar a diffusé un communiqué annonçant un nouveau moteur ionique qui intègre la fusion nucléaire : le FireStar Fusion Drive. Selon les responsables du projet, ce dernier est 50 % plus performant en termes de poussée que son prédécesseur, le FireStar Foundation.
RocketStar indique que cette première unité de propulsion électrique au monde améliorée par fusion nucléaire pourrait permettre de réinventer les moteurs des engins spatiaux et de révolutionner ainsi les voyages dans l’espace.
Soulignons tout de même que les moteurs à plasma pulsé (ou moteurs ioniques) existent depuis déjà de nombreuses décennies. En effet, la première utilisation de ce genre de moteur date de l’époque soviétique, plus précisément lors de la mission qui a permis à la sonde Zond 2 de survoler Mars, en 1965. Or, le moteur ionique servait ici au contrôle de l’altitude.
Et si ce n’a pas vraiment été un succès pour plusieurs raisons, la mission a tout de même permis de valider l’usage des moteurs ioniques. Depuis les années 1960, la technologie a grandement évolué au point d’être testée dans les années 2000 par la NASA dans le cadre de la mission Earth Observing 1.
Le moteur à fusion nucléaire aneutronique de RocketStar vise à être dans l’espace vers la fin de 2024. Cette date paraît trop optimiste.
Les ingénieurs ont étudié une conception unique de moteur à plasma pulsé alimenté à l’eau. La vapeur d’eau est ici ionisée pour générer des protons à grande vitesse et une importante poussée. Toutefois, le nouveau moteur FireStar Fusion Drive a la particularité d’utiliser une réaction de fusion qui se produit lorsque du bore (un métalloïde) est introduit dans les gaz d’échappement. L’ajout en question permet d’obtenir une réaction entre les noyaux de bore et les protons qui se déplacent à grande vitesse. Ainsi, cette fusion aneutronique permet d’augmenter grandement la poussée du propulseur.
Dans son document, RocketStar affirme que le FireStar Fusion Drive a déjà été testé avec succès au High Power Electric Propulsion Laboratory (HPEPL) de l’Université Georgia Tech (États-Unis). Selon la start-up, il n’est pas seulement question d’une amélioration progressive d’un système de propulsion, mais également d’un véritable pas en avant avec la création d’une réaction de fusion-fission dans les gaz d’échappement. Sous le nom commercial de M 1.5, le moteur est donc prêt pour une utilisation en conditions réelles.
Les essais devrait intégrer plusieurs missions déjà prévues cette année par la société aérospatiale D-Orbit.
Europe Solidaire 