Le paranthrope était un hominien qui a survécu sur Terre assez longtemps pour être le contemporain des premiers hommes ou homo. Les hominiens sont des « Primate non arboricole, à attitude bipède, dépourvu de queue et de callosités fessières, à pilosité réduite, tel que les australopithèques et les hommes fossiles et actuels » (La classification récente réunit, au contraire, l’homme et les singes dans un même groupe.)
Nos ancêtres se distinguèrent des ancêtres des chimpanzés il y a environ six à sept millions d’années et depuis donnèrent naissance quelques 20 espèces d’hominidés connus, sans mentionner ceux qui restent à découvrir. La famille des Hominidés comprend l’homme, ses ancêtres fossiles et dans la classification actuelle, certains grands singes africains comme le gorille et le chimpanzé.
Paranthropus, qui a vécu entre approximativement entre 2,5 à 1,5 millions d’années bp before present fut parmi les premiers hominidés découverts par les paléontologistes, en 1938. Les os de son crâne l’avaient d’abord fait prendre pour un grand singe mais un examen plus attentif montra qu’il était plus proche des humains que des singes. Ainsi l’orifice cérébral à la base de son crâne montra qu’il pouvait marcher debout.
Mais Paranthropus, par rapport au autres espèces déjà connues, se distinguait par sa charpente trapue ainsi que par une mâchoire et des dents massives. Il ne pouvait donc être considéré comme un ancêtre. Avec le temps, il apparu comme la forme dernière d’une des deux branche évolutive qui conduisait vers l’homme.
L’explication courante concernant l’évolution vers l’homme est qu’avec le refroidissement climatique ayant caractérisé une période située il y a 2,5 millions d’années, les hominidés se trouvèrent divisés en deux catégories. La première aboutit aux paranthropes, la seconds aux premiers représentants du genre humain.
La taille de Paranthropus était d’environ 5 pieds. Il disposait de molaires d’un diamètre égal au pouce d’une homme moderne, ses mâchoires étaient taillées comme des leviers. Il était capable de grimper aux arbres et se nourrir de fruits mieux que les chimpanzés. Les premiers humains étaient plus minces, leurs mâchoires et leurs dents plus petites.
Les périodes de refroidissement se succédant et s’accentuant à chaque fois, les milieux végétaux caractérisant jusque là l’Afrique se dégradèrent régulièrement. . De nombreux mammifères ne purent s’adapter et disparurent. Ce fut le cas de Paranthropus . Homo au contraire évolua jusqu’à atteindre une taille de 6 pieds, savoir faire des outils de pierre et se nourrir de sa chasse. Il devint alors capable de quitter l’Afrique. La taille de son cerveau s’agrandit et ses capacités intellectuelles augmentèrent considérablement.
Cependant la disparition de Paranthropus ne fut que progressive. Il cohabita pendant de nombreux siècles avec les hommes, apparemment paisiblement. Mais leurs modes de vie devenu de plus en plus différents les empêchèrent de s’hybrider
Pour en savoir plus
Lire New scientist 25 november 2023, p. 36
Michael Marshall Last of the ape-people
Voir aussi
https://www.nationalgeographic.com/science/article/why-the-cousins-are-gone
Europe Solidaire 