Les poissons d’eau douce à la longévité la plus importante vivent dans un endroit auquel on ne pouvait pas s’attendre : un désert. En particulier celui de l’Arizona, dans lequel se trouvent des étendues d’eau comme le lac Apache, au sud-ouest de l’État américain. Là-bas, des chercheurs ont découvert un genre de poisson pour lequel trois espèces ou plus peuvent vivre plus d’un siècle ! Il s’agit du « poisson-buffle » ou du « buffalo », de son nom scientifique Ictiobus.
Selon cette étude, publiée dans la revue Scientific Reports, plus de 90% des poissons-buffles du lac Apache sont âgés de plus de 85 ans, et beaucoup seraient nés dans les années 1920. Que ce soit le buffalo à grande bouche, le buffalo à petite bouche et le buffalo noir, la longévité de ces espèces n’existe nulle part ailleurs dans le monde parmi les poissons d’eau douce, selon ce rapport.
À l’origine, ces poissons sont originaires du centre de l’Amérique du Nord, selon le communiqué. Ils auraient été élevés le long du fleuve Mississippi, dans le Midwest, puis stockés pour la pêche commerciale en amont du lac Apache, dans le lac Roosevelt, en 1918. Mais des spécimens ont migré dans le lac Apache, dans lequel ils ont été très peu pêchés. Certains des poissons ayant été stockés à l’époque seraient donc toujours vivants !
Le principal auteur de cette étude, Alec Lackmann, professeur à l’Université du Minnesota Duluth (États-Unis), travaille depuis longtemps sur ces espèces peu connues de la science. En 2019 déjà, il avait publié des recherches prouvant qu’un spécimen de poisson-buffle à grande bouche (Ictiobus cyprinellus), avaitun âge estimé à 112 ans, alors que la longévité maximale de cette espèce était jusqu’ici évaluée à 25 ans.
Sa technique pour estimer leur âge est particulièrement efficace : il recherche dans leur crâne un petit caillou appelé otolithe, qui se développe tout au long de la vie du poisson, formant une nouvelle couche chaque année. Comme lorsque l’on étudie les anneaux du tronc d’un arbre pour évaluer sa vieillesse, il suffit d’observer cette pierre au microscope pour déterminer l’âge de l’animal de manière beaucoup plus précise que lorsque l’on regarde ses écailles.
Une nouvelle porte s’ouvre pour la science
La découverte de cette famille de poissons d’eau douce capable de vivre particulièrement longtemps peut avoir une importance non négligeable dans certains domaines scientifiques, et notamment ceux qui touchent au vieillissement et à la dégénérescence des activités vitales. « Cette étude ouvre la porte à un avenir dans lequel une compréhension plus complète du processus de vieillissement des vertébrés pourra être réalisée, y compris pour les humains », a déclaré le spécialiste Alec Lackmann. Car l’étude des poissons, qui peuvent avoir de multiples ressemblances génétiques avec les humains, est déjà source de nombreuses avancées scientifiques. Récemment, l’étude de minuscules poissons a par exemple suggéré que ralentir le vieillissement de leur intestin pouvait les faire vieillir plus lentement et en meilleure santé !
Référence
Centenarian lifespans of three freshwater fish species in Arizona reveal the exceptional longevity of the buffalofishes (Ictiobus)
Abstract
During the 1910s three buffalofish species (Catostomidae: Ictiobus cyprinellus, I. bubalus, I. niger) were reared in ponds along the Mississippi River. Individuals of these buffalofishes were transported to locations across the United States to support or establish commercial fisheries, including Roosevelt Lake, Arizona in 1918. During the 1930s–1960s a commercial fishery existed on Roosevelt Lake, ending by 1970. Scarce information exists on Arizona buffalofishes since. From 2018 to 2023 we studied buffalofishes from nearby Apache Lake (adjacent and downstream of Roosevelt Lake) in collaboration with anglers. Here we show that > 90% of buffalofishes captured from Apache Lake are more than 80 years old and that some of the original buffalofishes from the Arizona stocking in 1918 are likely still alive. Using unique markings on old-age buffalofishes, we demonstrate how individuals are identified and inform dozens of recaptures. We now know all species of USA Ictiobus can live more than 100 years, making it the only genus of animal besides marine rockfishes (Sebastes) for which three or more species have been shown to live > 100 years. Our citizen-science collaboration has revealed remarkable longevity for freshwater fishes and has fundamentally redefined our understanding of the genus Ictiobus itself.
During the 1910s three buffalofish species (Catostomidae: Ictiobus cyprinellus, I. bubalus, I. niger) were reared in ponds along the Mississippi River. Individuals of these buffalofishes were transported to locations across the United States to support or establish commercial fisheries, including Roosevelt Lake, Arizona in 1918. During the 1930s–1960s a commercial fishery existed on Roosevelt Lake, ending by 1970. Scarce information exists on Arizona buffalofishes since. From 2018 to 2023 we studied buffalofishes from nearby Apache Lake (adjacent and downstream of Roosevelt Lake) in collaboration with anglers. Here we show that > 90% of buffalofishes captured from Apache Lake are more than 80 years old and that some of the original buffalofishes from the Arizona stocking in 1918 are likely still alive. Using unique markings on old-age buffalofishes, we demonstrate how individuals are identified and inform dozens of recaptures. We now know all species of USA Ictiobus can live more than 100 years, making it the only genus of animal besides marine rockfishes (Sebastes) for which three or more species have been shown to live > 100 years. Our citizen-science collaboration has revealed remarkable longevity for freshwater fishes and has fundamentally redefined our understanding of the genus Ictiobus itself.
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