Les dinosaures sont un groupe de reptiles apparu il y a 230 à 240 millions d’années au Trias, durant le Mésozoïque. Ils sont issus d’une population d’archosaures, les « lézards régnants » qui se partageaient la Terre avec de nombreux reptiles.
Or dix millions d’années avant la chute fatale de l’astéroide, les dinosaures étaient déjà sur le recul. C’est la conclusion d’une équipe franco-anglo-canadienne menée par Fabien Condamine, chercheur du CNRS à l’Institut des sciences de l’évolution de Montpellier, qui a analysé l’évolution au cours du Crétacé de six grandes familles, dont celles des tyrannosaures, des triceratops et des hadrosaures à bec de canard.
Il s’agissait de la cinquième extinction de masse de l’histoire du vivant. Il y a 66 millions d’années disparaissaient brutalement 75% des espèces, dont les dinosaures non aviens, emportés par l’impact brutal d’un objet céleste dans le Yucatán (un astéroïde ? un fragment de comète ?) et un regain d’activité volcanique.
Une nouvelle étude parue fin juin dans la revue Nature Communications dont on trouvera ci-dessous les références et l’abstract avance qu’ils étaient déjà mal en point avant le coup fatal : 10 millions d’années auparavant, ils étaient sur le déclin.
« Nous avons examiné les familles de dinosaures les plus abondantes pendant toute la durée du Crétacé, soit de 150 à 66 millions d’années, précise l’auteur dans un communiqué. Et nous avons constaté qu’elles évoluaient toutes, qu’elles se développaient et qu’elles étaient manifestement prospères. Puis, il y a 76 millions d’années, elles ont connu un brusque ralentissement. Le nombre d’extinctions a augmenté et, dans certains cas, l’apparition de nouvelles espèces a chuté. »
Pourquoi ce phénomène ? Il est probablement lié à un refroidissement global survenu vers la fin du Crétacé (la température moyenne de la planète a alors baissé de 7 à 8°C) et à la diminution de la diversité des herbivores. Ceci a pu déséquilibrer les écosystèmes et conduire à des extinctions en cascades.
Pour les auteurs, nul doute que le déclin des dinosaures est dû à ces facteurs environnementaux survenus bien avant le coup de grâce porté par un possible astéroïde.
Référence
Dinosaur biodiversity declined well before the asteroid impact, influenced by ecological and environmental pressures
volume12, Article number: 3833 (2021)
Abstract
The question why non-avian dinosaurs went extinct 66 million years ago (Ma) remains unresolved because of the coarseness of the fossil record. A sudden extinction caused by an asteroid is the most accepted hypothesis but it is debated whether dinosaurs were in decline or not before the impact. We analyse the speciation-extinction dynamics for six key dinosaur families, and find a decline across dinosaurs, where diversification shifted to a declining-diversity pattern ~76 Ma. We investigate the influence of ecological and physical factors, and find that the decline of dinosaurs was likely driven by global climate cooling and herbivorous diversity drop. The latter is likely due to hadrosaurs outcompeting other herbivores. We also estimate that extinction risk is related to species age during the decline, suggesting a lack of evolutionary novelty or adaptation to changing environments. These results support an environmentally driven decline of non-avian dinosaurs well before the asteroid impact.
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