La start-up britannique Astral Systems compte réaliser de mini-réacteurs à fusion nucléaire capables de produire le plus tôt possible des isotopes radioactifs pour le traitement des cancers ou l’imagerie médicale.
C’est un des objectifs du projet international ITER, mais Astral Systems ne souhaite pas attendre encore des années avant qu’ITER ne devienne opérationnel.
Rappelons que l »isotope d’un élément chimique donné a le même nombre de protons dans son noyau atomique mais un nombre différent de neutrons. Ceci lui confère des propriétés chimiques presque équivalentes mais des propriétés physiques différentes. Ainsi les isotopes de l’hydrogène H sont le protium (1H) avec zéro neutron, le deuterium (2H) avec 1 neutron, le tritium (3H) avec 2 neutrons.
Par ailleurs, un radionucléide (contraction de radioactivité et de nucléide) est un nucléide radioactif, c’est-à-dire qui est instable et peut donc se décomposer en émettant un rayonnement. Un radioisotope (contraction de radioactivité et d’isotope) est un isotope radioactif (parce que son noyau est un radionucléide).
On réalise l’isotope radioactif d’un élément donné en l’isolant et l’irradiant c’est-dire en le soumettant à une source de radioactivité qu’il relâche ensuite progressivement . C’est cette radioactivité qui semble avoir un effet thérapeutique sur certains cancers. L’isotope radioactif peut également servir de traceur en imagerie médicale pour aider à mieux localiser certains éléments du corps soumis à traitement.
Malheureusement les isotopes radioactifs sont coûteux à obtenir, nécessitent actuellement des centrales à fission toutes en voir de fermeture au Royaume Uni et ne sont actifs que pendant quelques heures.
L’objectif de Astral est de réaliser de petits réacteurs à fusion, beaucoup plus faciles à concevoir et mettre en œuvre que Iter. Ceux-ci seraient installés dans les pays où existe une forte demande d’isotopes radioactifs.
Astral Systems
voir https://uk.linkedin.com/company/astralsystems
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