Un paysage de rivières et de glaciers proche de celui que l’on trouve dans les Pyrénées françaises semble avoir caractérisé l’est du continent Antarctique durant l’Eocène, avant la grande glaciation du Cénozoïque survenue il y a trente millions d’années. Depuis, excepté quelques sommets montagneux émergeant, l’ensemble du continent semble avoir été couvert sans interruption d’un manteau de glace épais de 2.000 mètres ou plus.
Deuxième série du paléogène, succédant au paléocène et précédant l’oligocène, l’éocène se situe au cénozoïque, de – 56 à – 34 millions d’années (durée : 22 millions d’années).
Aujourd’hui, grâce à des sondages faits au radar satellitaire par des chercheurs de la Durham University (UK), les grandes lignes de ce continent apparaissent, mais les détails demeurent obscurs.
Ils ont notamment révélé une région qui a été nommée Highland A, distincte du paysage environnant.
Cette région, d’une surface de 32.000 km2, est constitué de 3 épaisses langues de terre, séparées par des fjords profonds. Les chercheurs pensent que ces traits décrivent une histoire géologique ayant commencé à la séparation de l’Antarctique d’avec le super-continent Gondwana il y a environ 180 millions d’années. Cette région a été couverte de glace, selon eux, sans interruption depuis 14, sinon 34 millions d’années.
Ces études présentent un intérêt immédiat. Elles devrait montrer comment l’Antarctique réagira lors du grand réchauffement climatique attendu pour la fin de ce siècle.
Observation
Les fossiles présentant certaines des caractéristiques dérivées uniques à Homo sapiens sont datés d’environ 300 000 ans. Puis, des restes d’Homme anatomiquement moderne, ou Homo sapiens, dont nous sommes les descendants, sont mis au jour en Ethiopie, datés entre 195 à 160 000 ans.
Référence
An ancient river landscape preserved beneath the East Antarctic Ice Sheet
volume14, Article number: 6507 (2023)
Abstract
The East Antarctic Ice Sheet (EAIS) has its origins ca. 34 million years ago. Since then, the impact of climate change and past fluctuations in the EAIS margin has been reflected in periods of extensive vs. restricted ice cover and the modification of much of the Antarctic landscape. Resolving processes of landscape evolution is therefore critical for establishing ice sheet history, but it is rare to find unmodified landscapes that record past ice conditions. Here, we discover an extensive relic pre-glacial landscape preserved beneath the central EAIS despite millions of years of ice cover. The landscape was formed by rivers prior to ice sheet build-up but later modified by local glaciation before being dissected by outlet glaciers at the margin of a restricted ice sheet. Preservation of the relic surfaces indicates an absence of significant warm-based ice throughout their history, suggesting any transitions between restricted and expanded ice were rapid.
Glaciation of Antarctica was triggered by global climatic cooling over the Cenozoic Era (Fig. 1). During the Eocene, glaciation was likely restricted to ephemeral ice masses and small-scale mountain glaciers in regions of high topography1,2. However, a step-change in ice extent and volume occurred at the Eocene-Oligocene transition (EOT; ca. 34.0–33.5 Ma; Fig. 1) when the first widespread Antarctic glaciation was recorded in marine sediment records3,4. This transition to a glaciated Antarctica was potentially caused by a combination of CO2 dropping below a key threshold5, associated feedbacks within the carbon cycle6,7, and the opening/deepening of circum-Antarctic ocean gateways8. In East Antarctica, the ice sheet likely nucleated on the high topography of the Gamburtsev Subglacial Mountains, Transantarctic Mountains, and Dronning Maud Land2,5,9 (Fig. 1). Expansion and coalescence of independent ice masses on these highlands led to the growth of the continental-scale EAIS5,10.
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