Les forêts tropicales, dites aussi humides ou denses en fonction de la latitude, se caractérisent par une canopée continue, riche en épiphites et lianes de différentes tailles. Elles abritent un grand nombre d’espèces animales aujourd’hui menacées, notamment par la chasse.
Elles ont été surnommées le poumon de la planète car elles absorbent pour vivre des quantités considérables de gaz carbonique. Aujourd’hui elles sont très en danger , par l’extension des terres agricoles et l’abattage commercial de ses grands arbres dont le précédent président brésilien Jair Bolsonaro s’était fait le champion.
Mais une autre menace, qui pourrait se révéler mortelle, pèsent aujourd’hui sur elles. Il s’agit du réchauffement climatique. Au delà d’un certain degré, estimée en moyenne à 47°, il paralyse la fonction photosynthétique des feuilles. Celles-ci tombent progressivement. Les grands arbres meurent à leur tour, laissant place après des incendies gigantesques, à une sorte de brousse. Une fois engagé, le processus peut se dérouler très rapidement.
La végétation dans les zones dites désertiques du globe pourrait évidemment supporter des températures supérieures. Mais qu’en serait-il des zones au climat tempéré ?
Ces observations résultent du travail d’un instrument dit ECOSTRESS https://ecostress.jpl.nasa.gov/dont la Station Spatiale Internationale avait été équipée de 2018 à 2020
Certes, l’étude des chercheurs de l’Université d’Arizona du Nord dont on trouvera ci-dessous les références et l’abstract considère que le processus n’est encore qu’engagé. Mais on ne voit pas aujourd’hui de raisons d’espérer qu’il puisse s’arrêter.
Référence
Tropical forests are approaching critical temperature thresholds
- Christopher E. Doughty, and others
Nature 621,
pages 105–111 (2023)
- Abstract
The critical temperature beyond which photosynthetic machinery in tropical trees begins to fail averages approximately 46.7 °C (Tcrit)1. However, it remains unclear whether leaf temperatures experienced by tropical vegetation approach this threshold or soon will under climate change. Here we found that pantropical canopy temperatures independently triangulated from individual leaf thermocouples, pyrgeometers and remote sensing (ECOSTRESS) have midday peak temperatures of approximately 34 °C during dry periods, with a long high-temperature tail that can exceed 40 °C. Leaf thermocouple data from multiple sites across the tropics suggest that even within pixels of moderate temperatures, upper canopy leaves exceed Tcrit 0.01% of the time. Furthermore, upper canopy leaf warming experiments (+2, 3 and 4 °C in Brazil, Puerto Rico and Australia, respectively) increased leaf temperatures non-linearly, with peak leaf temperatures exceeding Tcrit 1.3% of the time (11% for more than 43.5 °C, and 0.3% for more than 49.9 °C). Using an empirical model incorporating these dynamics (validated with warming experiment data), we found that tropical forests can withstand up to a 3.9 ± 0.5 °C increase in air temperatures before a potential tipping point in metabolic function, but remaining uncertainty in the plasticity and range of Tcrit in tropical trees and the effect of leaf death on tree death could drastically change this prediction. The 4.0 °C estimate is within the ‘worst-case scenario’ (representative concentration pathway (RCP) 8.5) of climate change predictions2 for tropical forests and therefore it is still within our power to decide (for example, by not taking the RCP 6.0 or 8.5 route) the fate of these critical realms of carbon, water and biodiversity3,4.
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