Espace. Une mystérieuse source envoie d’étranges signaux vers la Terre depuis 35 ans

De longs signaux radio émanant de l’espace sont captés depuis 35 ans par les scientifiques qui n’en trouvent pas l’origine comme l’indique un article publié dans la revue Nature, mercredi 19 juillet 2023 (cf références et abstract ci-dessous). Parmi les hypothèses, les scientifiques pensent à un pulsar, même si ces étoiles ont l’habitude d’envoyer des pulsations de quelques millisecondes à plusieurs secondes mais jamais plusieurs minutes comme c’est le cas pour l’objet inconnu. 

Les premières ondes datent au moins de l’année 1988. Mais, depuis toutes ces années, les chercheurs n’ont pas pu décoder ces signaux. Leurs caractéristiques ne correspondent à aucun modèle connu, rapporte The Independent .Cette source envoie des explosions d’énergie d’une vingtaine de minutes avec une luminosité qui varie considérablement, selon les scientifiques. Elle a été identifiée il y a peu, mais en consultant des archives, les chercheurs ont pu repérer des traces de signaux comparables allant jusqu’à 21 minutes perçus depuis au moins 1988.

Les scientifiques ont d’abord pensé qu’il pouvait s’agir de signaux émanant de pulsars, des étoiles en fin d’évolution qui tournent rapidement en émettant des explosions radio de courte impulsion de quelques millisecondes à plusieurs secondes, mais jamais plusieurs minutes. Il pourrait aussi s’agir de sursauts radio, c’est-à-dire des anomalies dans les relevés de fréquences radio de l’espace, mais là encore les émissions ne durent pas plusieurs minutes.

Si l’objet baptisé GPMJ1839-10 est un pulsar, il ne se comporte pas comme ceux qui sont connus. Il fonctionne d’une manière que les scientifiques pensaient impossible. Les experts font également d’autres hypothèses. Il pourrait s’agir d’une étoile du type « naine blanche » hautement magnétisée ou d’un magnétar, un autre type d’étoile à neutrons avec des champs magnétiques incroyablement puissants. Cependant, ces objets célestes n’envoient habituellement pas de telles pulsations. Le mystère reste donc entier.

Observons que compte tenu de la vitesse de la lumière dans le vide, cette source est dans notre galaxie et relativement proche de la Terre

Référence

A long-period radio transient active for three decades

• N. Hurley-Walker, 
• N. Rea, 
• others

Nature  volume619, pages 487–490 (2023)

Abstract

Several long-period radio transients have recently been discovered, with strongly polarized coherent radio pulses appearing on timescales between tens to thousands of seconds1,2. In some cases, the radio pulses have been interpreted as coming from rotating neutron stars with extremely strong magnetic fields, known as magnetars; the origin of other, occasionally periodic and less-well-sampled radio transients is still debated3. Coherent periodic radio emission is usually explained by rotating dipolar magnetic fields and pair-production mechanisms, but such models do not easily predict radio emission from such slowly rotating neutron stars and maintain it for extended times. On the other hand, highly magnetic isolated white dwarfs would be expected to have long spin periodicities, but periodic coherent radio emission has not yet been directly detected from these sources. Here we report observations of a long-period (21 min) radio transient, which we have labelled GPM J1839–10. The pulses vary in brightness by two orders of magnitude, last between 30 and 300 s and have quasiperiodic substructure. The observations prompted a search of radio archives and we found that the source has been repeating since at least 1988. The archival data enabled constraint of the period derivative to <3.6 × 10−13 s s−1, which is at the very limit of any classical theoretical model that predicts dipolar radio emission from an isolated neutron star.